sais seulement que les Français établis en Californie le désignaient par un titre de noblesse… comte ou duc… je ne sais pas lequel… car je ne me connais guère à ces choses-là !… C’est M. Henry qui m’a proposé de l’accompagner dans une excursion qu’il allait entreprendre, et j’ai accepté son offre afin de commencer la dot qui doit servir à marier ma cousine et payse Jacqueline Lefort à mon pays Jean Ledru, le fils du meunier !…
— Quelle était, à San-Francisco, la réputation de M. Henry ?
— Il m’est impossible de répondre à cette question, seigneurie, et par une raison bien simple, c’est que personne n’aurait osé dire hautement à San Francisco ce qu’on pensait de M. Henry.
— Pourquoi cela ?
— Parce que tout le monde avait peur de lui.
— Il est donc bien terrible, ton maître.
— Je l’ignore ; je puis seulement vous assurer qu’il est doué d’une merveilleuse force corporelle et d’une adresse peu commune.
— Et toi, quelle est ton opinion ?
— Moi, seigneurie, je le crois aussi brave qu’il est fort, et aussi méchant qu’il est brave !
— Un dernier mot !… N’as-tu aucun soupçon sur le but de l’expédition entreprise par ton maître ?
— Aucun, seigneurie.
— Jamais la pensée ne t’es venue de te demander où il te conduisait ?
— Jamais !.. Ça m’est si égal d’aller par-ci ou par-là ! Du moment que l’on me paye mes pas, tous les endroits me sont indifférents.
— Eh bien ! veux-tu que je t’apprenne, moi, où te menait ton maître ?
— Dites, seigneurie.
— Il te menait à la mort !
Cette révélation ne produisit aucune impression sur le géant.
— Bah ! seigneurie, dit-il tranquillement ; ce ne serait pas chose aussi aisée de me tuer que vous semblez vous l’imaginer. Que cette expédition eût abouti à une bataille, cela ne m’aurait que peu surpris… Mais rien ne prouve que j’aurais succombé dans l’action.
— Et moi, je te jure que oui !
— Dame ! pourtant, jusqu’à présent…
— Jusqu’à présent, tu n’as jamais servi de cible au point de mire de mon rifle, interrompit froidement le Batteur d’Estrade.
— Quoi ! seigneurie, s’écria vivement le Canadien, l’expédition de mon maître était donc dirigée contre vous ?
— Oui.
— Ah ! le misérable ! voulez-vous que…
Grandjean s’arrêta.
— Achève, dit Joaquin.
— Mille millions de furies ! je suis lié par ma parole… Je ne m’appartiens pas en ce moment, reprit le Canadien avec violence. Oui ; mais bientôt nous serons de retour à Guaymas… et alors…
— Alors tu te tiendras à ma disposition, dit le Batteur d’Estrade, et je te ferai gagner la dot qui doit servir à marier ta cousine Jacqueline Lefort avec ton pays Jean Ledru, le fils du meunier.
V
L’AVERTISSEMENT.
Un assez long silence suivit la révélation du Batteur d’Estrade. Grandjean essayait de mettre un peu d’ordre dans ses idées, étrangement troublées par ce qu’il achevait d’apprendre, et Joaquin Dick, retombé dans une nouvelle rêverie, semblait avoir oublié, pour la seconde fois, la présence de son compagnon.
Ce fut le Canadien qui, le premier, renoua la conversation.
— Seigneurie, dit-il, vous m’avez causé tout à l’heure ; une si vive surprise, que, pendant un instant, j’ai été comme ahuri. À présent que mon esprit est un peu remis de ce choc, je vous demanderai la permission de vous adresser à mon tour une question.
Joaquin Dick releva sa tête inclinée sur sa poitrine, et regardant d’un air distrait son interlocuteur :
— Parle ; lui dit-il.
— Comment se peut-il que M. Henry soit votre ennemi et qu’il ait entrepris une expédition contre vous ? Avant notre rencontre de ce soir, il ignorait votre nom et n’avait jamais vu votre visage !
— Je n’ai point pour habitude, Grandjean, de discuter une chose que j’ai commencé par affirmer.
— Au fait, c’est juste, seigneurie ! Eh bien ! puisque mon maître est votre ennemi ; pourquoi, en ce cas, l’avez-vous averti de la trahison que les Mexicains tramaient contre lui ? C’était si simple de le laisser assassiner !
À l’air préoccupé du Batteur d’Estrade, il était aisé de deviner qu’il n’écoutait plus le Canadien.
— Dis-moi, Grandjean, s’écria-t-il, as-tu remarqué la carabine que porte ton maître ?
— Oui, seigneurie, je l’ai remarquée et admirée.
— Quelle espèce d’arme est-ce ?
— Une arme à deux coups, d’une exécution, d’une solidité et d’une portée merveilleuses…
— Son calibre ?
— Un calibre exceptionnel et très-fort : douze balles à la livre.
— Et les balles dont se sert ce M. Henry n’ont-elles rien de particulier, ni qui les distingue des projectiles ordinaires ?
— Je vous demande pardon, seigneurie, ces balles sont garnies d’une pointe en acier.
— Ah ! très-bien !… je ne m’étais pas trompé, murmura Joaquin ; puis élevant la voix :
— Ton maître, il y a de cela aujourd’hui huit jours, n’est-il pas resté pendant quelques heures en arrière de son escorte ?
— Cette circonstance est entièrement exacte, seigneurie ; seulement je me demande comment il peut se faire que vous en soyez instruit :
