cette époque : ceux-ci par le système physiologique de Broussais, qui consistait à saigner les malades, et à leur mettre des sangsues sur l’estomac et sur le ventre : — traitement qui avait pour but de combattre la maladie dans sa nature inflammatoire ; — ceux-là par les opiacés, les calmants, les adoucissants, l’opium, la belladone, l’ellébore : — c’était combattre sinon la maladie, du moins la douleur ; — d’autres, enfin, essayaient de réchauffer par les bains de vapeur, les frictions, les fers brûlants.
Quand la période de froid était attaquée à temps, et qu’avec une réaction énergique, on parvenait à la vaincre, le malade, en général, était sauvé.
Toutefois, on n’en sauvait pas un sur dix ! C’était tout le contraire de la dîme.
Le fléau frappait de préférence sur les classes pauvres, mais n’épargnait pas les riches. Les hôpitaux s’encombraient avec une effroyable rapidité.
Un homme tombait malade chez lui ; deux voisins le posaient sur une civière, et le portaient à l’hôpital le plus rapproché.
Souvent, avant d’arriver, le malade était mort, et l’un des porteurs, sinon tous les deux, prenait sa place sur la civière.
Un cercle de visages épouvantés se formait autour du mort ; un cri retentissait au milieu de cette foule : un homme, une de ses mains à sa poitrine, l’autre à ses entrailles, se tordait comme un épileptique, tombait à terre, se roulait sur le pavé, devenait bleu, et expirait.
La foule se dispersait terrifiée, levant les bras au ciel, tournant la tête en arrière, fuyant pour fuir, car le danger était partout ; elle ne comprenait rien aux distinctions que les médecins établissaient entre ces trois mots : épidémique, — endémique, — contagieux.
Les médecins étaient des héros ! Jamais général sur le champ de bataille le plus sanglant ne courut dangers pareils à ceux auxquels s’exposait l’homme de science debout au milieu de l’hôpital, ou allant par la ville de lits en lits.
