— Hein ! que dis-tu ? reprend l’empereur.
— Je dis que je n’ai qu’à compter là-dessus.
— Comment cela ? demande Alexandre.
— Oh ! je sais bien ce que je dis !
— Eh bien, voyons, que dis-tu ?
— Je dis qu’autant de personnes que je mène devant une maison à deux portes, et qui descendent sans me payer, autant de débiteurs à qui je dis adieu.
— Comment ! même devant le palais de l’empereur ?
— Oh ! là surtout ; si vous saviez combien peu de mémoire ont les grands seigneurs !
— Mais il fallait te plaindre, dénoncer les voleurs, et les faire arrêter.
— Moi, faire arrêter un noble ! mais Votre Excellence sait bien que, nous autres pauvres diables, nous n’avons point un pareil pouvoir. Si c’était quelqu’un de nous, à la bonne heure, c’est facile, ajouta le cocher en montrant sa longue barbe, car on sait par où nous prendre ; mais, vous autres grands seigneurs, vous avez le menton rasé… Bonsoir, il n’y a rien à faire ! — Que Votre Excellence, je la supplie, cherche donc bien dans ses poches, et j’espère qu’elle y trouvera de quoi me payer.
— Non, dit l’empereur, ce serait inutile… Mais autre chose.
— Voyons.
— Voici mon manteau. Il vaut bien la course, n’est-ce pas ?
— Certainement ! et, si Votre Excellence veut me le donner, et me tenir quitte de la différence…
— Non ! mais garde-le comme gage, et ne le remets qu’à celui qui te donnera de l’argent.
— Eh bien, à la bonne heure, vous êtes raisonnable, vous, dit le cocher.
Cinq minutes après, le cocher reçut, en échange du manteau resté en gage, un billet de cent roubles.
L’empereur avait payé à la fois pour lui et pour ceux qui venaient chez lui ; mais le cocher prétendait qu’il lui redevait encore.
