— Dites donc, demandai-je à Tallancourt, combien coûte une machine de plâtre comme celle-là ?
— Quatre sous, me dit-il.
— Et combien avez-vous demandé de balles ?
— Douze.
— Eh bien, comme je ne suis pas assez riche pour me passer le luxe de casser douze poupées, je vais faire un cadre à celle-ci avec les onze premières balles, et je la casserai avec la douzième.
— Hein ? fît Tallancourt.
— Vous allez voir comment cela se pratique à Villers-Cotterets, mon cher Tallancourt.
J’allai à la plaque, je traçai un cercle autour de la poupée, et je commençai mon opération.
Elle réussit dans les conditions que j’avais indiquées. Je venais de faire ce que j’avais fait vingt fois avec de Leuven et de la Ponce ; mais, comme je le faisais pour la première fois avec Tallancourt, il fut assez émerveillé de l’expérience.
— Voilà qui va bien pour le pistolet, et je suis assez tranquille, si vous tirez le premier, me dit-il ; mais s’ils choisissent l’épée ?…
— Eh bien, que voulez-vous, mon cher ! s’ils choisissent l’épée, nous nous battrons à l’épée.
— Et vous vous défendrez ?
— Je l’espère.
— Je vous dis cela, ajouta Tallancourt, parce que je n’aime pas le pistolet.
— Vous avez raison, c’est une vilaine arme.
— Et je ne l’accepterai qu’à la dernière extrémité.
— Et vous ferez bien.
— C’est donc votre avis ?
— Parfaitement !
— Eh bien, tant mieux ! Donnez vingt-quatre sous au garçon, et allons déjeuner.
Par bonheur, nous étions au 4 du mois, et je pouvais encore disposer de vingt-quatre sous.
Nous déjeunâmes et rentrâmes au bureau. Betz nous y at-
