sa vie. Les histoires de sa jeunesse étaient dans la mémoire de tout le monde, et je n’ai raconté que la vingtième partie peut-être de ces histoires, de sorte que chacun se croyait obligé d’ajouter un accident nouveau à cette vie déjà si accidentée.
Or, à la maison, il y avait secrétaires et aides de camp, race non moins joyeuse et non moins inventive à l’endroit des farces que ne l’était, quarante ou quarante-cinq ans auparavant, la race monacale.
Il en résultait qu’Hiraux, trouvant invariablement, en rentrant, le soir, dans sa chambre, soit un pot à l’eau au-dessus de sa porte, soit une aiguille dans son lit, soit un coq dans son armoire, avait décidé, une fois pour toutes, qu’il ne coucherait plus aux Fossés, mais reviendrait à Villers-Cotterets, quelque heure qu’il fût, quelque temps qu’il fit.
En conséquence de cette résolution prise, et pour rassurer son esprit contre cette ambulation nocturne, Hiraux venait ordinairement à la maison armé d’une longue canne à épée, enfermée dans un fourreau de cuir.
Malgré cette canne, ou plutôt à cause de cette canne, deux jeunes gens qui avaient dîné un jour à la maison avec Hiraux inventèrent encore une nouvelle plaisanterie. Il fallait en vérité quelque imagination pour cela : le pauvre Hiraux avait, depuis l’an de grâce 1750, été victime de tant de plaisanteries différentes, qu’il se croyait lui-même, non pas à l’abri d’une plaisanterie, mais au moins à l’abri d’une plaisanterie nouvelle.
Ils enlevèrent la lame d’épée, qui, dans son fourreau, faisait la sécurité d’Hiraux, et, en place, ils emmanchèrent dans la poignée une longue plume de paon.
Le soir, Hiraux, toujours prudent, voulut se retirer de bonne heure ; mais les jeunes gens le retinrent en lui promettant de faire route avec lui. Cette promesse tranquillisa Hiraux, qui, certain de revenir accompagné, se laissa aller à toute sa gaieté, ce soir-là plus verbeuse encore que de coutume, arrosée qu’elle avait été par de copieuses libations de vin de Champagne.
À dix heures, cependant ; il ramena la conversation sur la nécessité de regagner la ville ; mais, cette fois, les jeunes gens
