bien pu me laisser à tout jamais dans les limbes, si un nègre qui mangeait des patates, posé à califourchon sur un mur, n’eût vu ce dont il s’agissait, et crié à mon père, déjà fort essoufflé :
— Petit monsié, couri droit ! petit monsié, couri gauche !
Ce qui, traduit du créole en français, voulait dire : « Mon petit monsieur, courez en zigzag ; » genre de locomotion tout à fait, antipathique à l’organisation du caïman, qui ne peut que courir droit devant lui, ou sauter à la manière des lézards.
Grâce à ce conseil, mon père arriva sain et sauf à l’habitation ; mais, en arrivant, comme le Grec de Marathon, il tomba hors d’haleine, et peu s’en fallut que ce ne fût, comme lui, pour ne plus se relever.
Cette course dans laquelle l’animal était le chasseur et l’homme le chassé, avait laissé une profonde impression dans l’esprit de mon père.
Mon grand-père, habitué à la vie aristocratique de Versailles, avait peu de goût pour l’existence qu’il menait aux colonies. D’ailleurs, sa femme, qu’il aimait beaucoup, était morte en 1772 ; et, comme elle était chargée de tous les détails de l’habitation, l’habitation, depuis sa mort, allait perdant tous les jours de sa valeur. Le marquis fit un bail de cette habitation moyennant une redevance qui devait être exactement payée, et revint en France.
Ce retour eut lieu vers 1780 ; mon père avait donc alors dix-huit ans.
Au milieu de l’élégante jeunesse de cette époque ; parmi les la Fayette, les Lameth, les Dillon, les Lauzun, qui furent tous ses camarades, mon père vivait en vrai fils de famille. Beau de visage, quoique son teint de mulâtre donnât un caractère étrange à sa physionomie ; élégant comme un créole, admirablement fait à l’époque où c’était un avantage d’être bien fait, avec des pieds et des mains de femme ; prodigieusement adroit à tous les exercices du corps, un des meilleurs élèves de Laboissière, le premier maître d’escrime du temps ; luttant de force, d’adresse et d’agilité avec Saint-Georges, qui, âgé de quarante-huit ans, avait toutes les prétentions d’un jeune homme et justifiait toutes ces prétentions, mon père devait avoir et eut une
