Aussi, en visitant les fortifications avec Bonaparte, Caffarelli ne put s’empêcher de lui dire :
— Ma foi, général, vous êtes bien heureux qu’il y ait eu quelqu’un dans la citadelle pour vous en ouvrir les portes.
Bonaparte mit en liberté les prisonniers turcs : c’était une avance faite au Grand Seigneur.
La flotte quitta Malte le 19 juin, et fit voile vers Candie.
Nelson était à Messine avec la flotte anglaise : il y apprit la prise de Malte. Convaincu que Bonaparte faisait voile pour l’Égypte, il se dirigea tout droit vers Alexandrie.
Pendant la nuit du 22 au 23 juin, la flotte anglaise passa à six lieues à peu près de la flotte française. Elle ne vit rien, et, tandis que nous appuyions au nord, elle, appuyant au sud, arriva trois jours avant nous à Alexandrie.
Voyant qu’il n’y avait pas trace de notre passage, et ayant appris qu’aucun bâtiment n’avait été signalé, Nelson pensa que notre expédition était destinée à conquérir l’Asie, et se dirigea rapidement vers Alexandrette de Syrie.
Cette erreur sauva l’expédition, qui, arrivée à hauteur de Candie, prit les vents étésiens, et marcha directement vers le sud.
Le 1er juillet, au point du jour, on aperçut la terre, et, s’élançant au-dessus des ruines et des maisons blanches, la colonne de Septime Sévère.
Bonaparte comprenait à quel danger il venait d’échapper : c’était par miracle que nous n’avions pas été vus de la flotte anglaise. Il donna l’ordre de débarquer sans retard.
La journée fut employée à cette importante opération, et, quoique la mer fût houleuse, elle s’exécuta sans accident grave.
Seulement, en arrivant à terre, une vingtaine d’hommes, ayant cru apercevoir une fontaine, se mirent à courir dans l’intérieur du pays, et furent entourés par une tribu bédouine.
Leur capitaine fut tué.
C’était un mauvais début ! Aussi Bonaparte fit-il un ordre du jour des plus sévères contre les traînards, tout en promet-
