de ne pas avoir cet honneur, mais qu’il en était empêché par la garde qu’il est obligé de faire au château.
— Oui, oui, dit Buckingham, je sais cela : il a une prisonnière.
— C’est justement de cette prisonnière que je voulais parler à Votre Grâce, reprit Felton.
— Eh bien ! parlez.
— Ce que j’ai à vous dire ne peut être entendu que de vous, milord.
— Laissez-nous, Patrick, dit Buckingham, mais tenez-vous à portée de la sonnette ; je vous appellerai tout à l’heure.
Patrick sortit.
— Nous sommes seuls, monsieur, dit Buckingham, parlez.
— Milord, dit Felton, le baron de Winter vous a écrit l’autre jour pour vous prier de signer un ordre d’embarquement relatif à une jeune femme nommée Charlotte Backson.
— Oui, monsieur, et je lui ai répondu de m’apporter ou de m’envoyer cet ordre, et que je le signerais.
— Le voici, milord.
— Donnez, dit le duc.
Et le prenant des mains de Felton il jeta sur le papier un coup d’œil rapide. Alors, s’apercevant que c’était bien celui qui lui était annoncé, il le posa sur la table, prit une plume et s’apprêta à signer.
— Pardon, milord, dit Felton arrêtant le duc, mais Votre Grâce sait-elle que le nom de Charlotte Backson n’est pas le véritable nom de cette jeune femme ?
— Oui, monsieur, je le sais, répondit le duc en trempant la plume dans l’encrier.
— Alors, Votre Grâce connaît son véritable nom ? demanda Felton d’une voix brève.
— Je le connais.
Le duc approcha la plume du papier. Felton pâlit.
— Et connaissant ce véritable nom, reprit Felton, monseigneur signera tout de même ?
— Sans doute, dit Buckingham, et plutôt deux fois qu’une.
— Je ne puis croire, continua Felton d’une voix qui devenait de plus en plus brève et saccadée, que Sa Grâce sache qu’il s’agit de lady de Winter.
— Je le sais parfaitement, quoique je sois étonné que vous le sachiez, vous.
— Et Votre Grâce signera cet ordre sans remords ?
Buckingham regarda le jeune homme avec hauteur.
— Ah çà, monsieur, savez-vous bien, lui dit-il, que vous me faites-là d’étranges questions, et que je suis bien simple d’y répondre ?
— Répondez-y, monseigneur, dit Felton ; la situation est plus grave que vous ne le croyez peut-être.
Buckingham pensa que le jeune homme, venant de la part de lord de Winter, parlait sans doute en son nom, et se radoucit.
— Sans remords aucun, dit-il, et le baron sait comme moi que milady de Winter est une grande coupable, et que c’est presque lui faire grâce que de borner sa peine à l’exportation.
