viendra vous prendre, que je verrai partir, et qui vous conduira dans nos colonies du Sud, et soyez tranquille, je vous adjoindrai un compagnon qui vous brûlera la cervelle à la première tentative que vous risquerez pour revenir en Angleterre ou sur le continent.
Milady écoutait avec une attention qui dilatait ses yeux enflammés.
— Oui, mais à cette heure, continua lord de Winter, vous demeurerez dans ce château ; les murailles en sont épaisses, les portes en sont fortes, les barreaux en sont solides, et d’ailleurs votre fenêtre donne à pic sur la mer. Les hommes de mon équipage, qui me sont dévoués à la vie et à la mort, montent la garde autour de cet appartement, et surveillent tous les passages qui conduisent à la cour ; puis, arrivée à la cour, il vous resterait encore trois grilles à traverser. La consigne est précise : un pas, un geste, un mot qui simule une évasion, et l’on fait feu sur vous. Si l’on vous tue, la justice anglaise m’aura, je l’espère, quelque obligation de lui avoir épargné de la besogne. Ah ! vos traits reprennent leur calme, votre visage retrouve son assurance. — Dix jours, quinze jours, dites-vous ; bah ! d’ici là, j’ai l’esprit inventif, il me viendra quelque idée ; j’ai l’esprit infernal, et je trouverai quelque victime. D’ici à quinze jours, vous dites-vous, je serai hors d’ici. Essayez !
Milady, se voyant devinée, s’enfonça les ongles dans la chair pour dompter tout mouvement qui eût pu donner à sa physionomie une signification quelconque autre que celle de l’angoisse.
Lord de Winter continua :
— Quant à l’officier qui commande seul ici en mon absence, vous l’avez vu ; donc vous le connaissez déjà. Il sait, comme vous voyez, observer une consigne, car vous n’êtes pas venue de Portsmouth ici sans essayer de le faire parler. Qu’en dites-vous ? une statue de marbre eût-elle été plus impassible et plus muette ? Vous avez déjà essayé le pouvoir de vos séductions sur bien des hommes, et malheureusement vous avez toujours réussi ; mais essayez sur celui-là, pardieu ! si vous en venez à bout, je vous déclare le démon lui-même.
Il alla vers la porte et l’ouvrit brusquement.
— Qu’on appelle M. Felton, dit-il. Attendez encore un instant, et je vais vous recommander à lui.
Il se fit entre ces deux personnages un silence étrange, pendant lequel on entendit le bruit d’un pas lent et régulier qui se rapprochait. Bientôt, dans l’ombre du corridor, on vit se dessiner une forme humaine, et le jeune lieutenant avec lequel nous avons déjà fait connaissance s’arrêta sur le seuil, attendant les ordres du baron.
— Entrez, mon cher John, dit lord de Winter ; entrez et fermez la porte.
Le jeune officier entra.
— Maintenant, dit le baron, regardez cette femme : elle est jeune, elle est belle, elle a toutes les séductions de la terre ; eh bien ! c’est un monstre qui, à vingt-cinq ans, s’est rendu coupable d’autant de crimes que vous pouvez en lire en un an dans les archives de nos tribunaux. Sa voix prévient en sa faveur, sa beauté sert d’appât aux victimes ; elle essayera de vous séduire ; peut-être essaiera-t-elle de vous tuer. Je vous ai tiré de la misère, Felton ; je vous ai fait nommer lieutenant, je vous ai sauvé la vie une fois, vous savez à quelle occasion ;
