Mais voilà que tout à coup, dans l’obscurité, une ombre se dessine dont la forme est familière à d’Artagnan, et qu’une voix bien connue lui dit :
— Monsieur, je vous apporte votre manteau, car il fait frais ce soir.
— Planchet ! s’écria d’Artagnan, ivre de joie.
— Planchet ! s’écrièrent Porthos et Aramis.
— Eh bien ! oui, Planchet, dit Athos, qu’y a-t-il d’étonnant à cela ? Il avait promis d’être de retour à huit heures, et voilà les huit heures qui sonnent. Bravo ! Planchet, vous êtes un garçon de parole, et si jamais vous quittez votre maître, je vous garde une place à mon service.
— Oh ! non, jamais, dit Planchet, jamais je ne quitterai M. d’Artagnan.
En même temps d’Artagnan sentit que Planchet lui glissait un billet dans la main.
D’Artagnan avait grande envie d’embrasser Planchet ; mais il eut peur que cette marque d’effusion donnée à son laquais en pleine rue ne parût extraordinaire à quelque passant, et il se contint.
— J’ai le billet, dit-il à Athos et à ses amis.
— C’est bien, dit Athos, entrons chez nous et nous le lirons.
Le billet brûlait la main de d’Artagnan ; il voulait hâter le pas ; mais Athos lui prit le bras et le passa sous le sien, et force fut au jeune homme de régler sa course sur celle de son ami.
Enfin on entra dans la tente, on alluma une lampe, et tandis que Planchet se tenait sur la porte pour que les quatre amis ne fussent pas surpris, d’Artagnan, d’une main tremblante, brisa le cachet et ouvrit la lettre tant attendue.
Elle contenait une demi-ligne, d’une écriture toute britannique et d’une concision toute spartiate :
« Thank you be easy. » Ce qui voulait dire : Merci, soyez tranquille.
Athos prit la lettre des mains de d’Artagnan, l’approcha de la lampe, y mit le feu et ne la lâcha point qu’elle ne fût réduite en cendres.
Puis appelant Planchet :
— Maintenant, mon garçon, lui dit-il, tu peux réclamer tes sept cents livres, mais tu ne risquais pas grand’chose avec un billet comme celui-là.
— Ce n’est pas faute que j’aie inventé bien des moyens de le serrer, dit Planchet.
— Eh bien ! dit d’Artagnan, conte-nous cela.
— Dame, c’est bien long, monsieur.
— Tu as raison, Planchet ; d’ailleurs la retraite est battue et nous serions remarqués en gardant de la lumière plus longtemps que les autres.
— Soit, dit d’Artagnan, couchons-nous ; dors bien, Planchet.
— Ma foi, monsieur, ce sera la première fois depuis seize jours.
— Et moi aussi ! dit d’Artagnan.
— Et moi aussi ! répéta Porthos.
— Et moi aussi ! répéta Aramis.
— Eh bien ! voulez-vous que je vous avoue la vérité ? et moi aussi ! dit Athos.
