— Il y a que vous avez à table un peu librement parlé du roi, et que le maire en a été informé par quelque espion, en sorte que le guet est venu. Heureusement que j’ai eu l’idée d’indiquer la chambre de vos commis, de sorte qu’il est occupé à arrêter là-haut vos commis, au lieu de vous arrêter vous-mêmes ici.
— Oh ! oh que m’apprenez-vous ? fit le marchand.
— La simple et pure vérité. Hâtez-vous de vous sauver, tandis que l’escalier est encore libre…
— Mais, mes compagnons ?
— Oh ! vous n’aurez pas le temps de les prévenir.
— Pauvres gens !
Et le marchand s’habilla en toute hâte.
Pendant ce temps, l’hôte, comme frappé d’une inspiration subite, cogna du doigt la cloison qui séparait le premier marchand du second.
Le second, réveillé par les mêmes paroles et la même fable, ouvrit doucement sa porte ; le troisième, réveillé comme le second, appela le quatrième ; et tous quatre alors, légers comme une volée d’hirondelles, disparurent en levant les bras au ciel et en marchant sur la pointe des orteils.
— Ce pauvre chaussetier, disaient-ils, c’est sur lui que tout va tomber ; il est vrai que c’est lui qui en a dit le plus. Ma foi ! gare à lui, car l’hôte n’a pas eu le temps de le prévenir comme nous !
En effet, maître Chicot, comme on le comprend, n’avait été prévenu de rien.
Au moment même où les marchands s’enfuyaient en le recommandant à Dieu, il dormait du plus profond sommeil.
L’hôte s’en assura en écoutant à la porte ; puis il descendit dans la salle basse dont la porte, soigneusement fermée, s’ouvrit à son signal. Il ôta son bonnet et entra.
La salle était occupée par six hommes armés, dont l’un paraissait avoir le droit de commander aux autres.
