Et au milieu de cette foule onduleuse comme une mer, épineuse comme un buisson, laissant ici un pan de leur manteau, là un fragment de leur pourpoint, plus loin la fraise de leur chemise, ils arrivèrent en même temps que l’attelage à trois pas de l’échafaud sur lequel se tordait Salcède, dans les convulsions du désespoir.
— Sommes-nous arrivés ? murmura le jeune homme suffoquant et hors d’haleine, quand il sentit Ernauton s’arrêter.
— Oui, répondit le vicomte, heureusement, car j’étais au bout de mes forces.
— Je ne vois pas.
— Passez devant moi. »
— Non, non, pas encore… Que fait-on ?
— Des nœuds coulants à l’extrémité des cordes.
— Et lui, que fait-il ?
— Qui, lui ?
— Le patient.
— Ses yeux tournent autour de lui comme ceux de l’autour qui guette.
Les chevaux étaient assez près de l’échafaud pour que les valets de l’exécuteur attachassent aux pieds et aux poings de Salcéde les traits fixés à leurs colliers.
Salcède poussa un rugissement quand il sentit autour de ses chevilles le rugueux contact des cordes, qu’un nœud coulant serrait autour de sa chair.
Il adressa alors un suprême, un indéfinissable regard à toute cette immense place, dont il embrassa les cent mille spectateurs dans le cercle de son rayon visuel.
— Monsieur, lui dit poliment le lieutenant Tanchon, vous plaît-il de parler au peuple avant que nous ne procédions ?
Et il s’approcha de l’oreille du patient pour ajouter tout bas :
— Un bon aveu… pour la vie sauve.
Salcède le regarda jusqu’au fond de l’âme.
Ce regard était si éloquent qu’il sembla arracher la vérité
