marchait avec lui derrière le roi, et qui n’avait rien heurté ni rien vu :
— Est-ce que vous n’avez pas vu que je viens de heurter une échelle et que j’ai manqué de tomber ?
— Non, dit Manicamp, distrait comme d’habitude ; mais vous n’êtes pas tombé, à ce qu’il paraît ?
— N’importe ! il n’en est pas moins dangereux de laisser ainsi traîner les échelles.
— Oui, l’on peut se faire mal, surtout quand on est distrait.
— Ce n’est pas cela : je veux dire qu’il est dangereux de laisser traîner ainsi les échelles sous les fenêtres des filles d’honneur.
Louis tressaillit imperceptiblement.
— Comment cela ? demanda Manicamp.
— Parlez plus haut, lui souffla Malicorne en lui poussant le bras.
— Comment cela ? dit plus haut Manicamp.
Le roi prêta l’oreille.
— Voilà, par exemple, dit Malicorne, une échelle qui a dix-neuf pieds, juste la hauteur de la corniche des fenêtres.
Manicamp, au lieu de répondre, rêvassait.
— Demandez-moi donc de quelles fenêtres, lui souffla Malicorne.
— Mais de quelles fenêtres entendez-vous donc parler ? lui demanda tout haut Manicamp.
— De celles de Madame.
— Eh !
— Oh ! je ne dis pas que l’on ose jamais monter chez Madame ; mais dans le cabinet de Madame, séparé par une simple cloison, couchent mesdemoiselles de La Vallière et de Montalais, qui sont deux jolies personnes.
— Par une simple cloison ? dit Manicamp.
— Tenez, voici la lumière assez éclatante des appartements de Madame : voyez-vous ces deux fenêtres ?
— Oui.
— Et cette fenêtre voisine des autres, éclairée d’une façon moins vive, la voyez-vous ?
— À merveille.
— C’est celle des filles d’honneur. Tenez, il fait chaud, voilà justement mademoiselle de La Vallière qui ouvre sa fenêtre ; ah ! qu’un amoureux hardi pourrait lui dire de choses, s’il soupçonnait là cette échelle de dix-neuf pieds qui atteint juste à la corniche !
— Mais elle n’est pas seule, avez-vous dit ? elle est avec mademoiselle de Montalais ?
— Mademoiselle de Montalais ne compte pas ; c’est une amie d’enfance, entièrement dévouée, un véritable puits où l’on peut jeter tous les secrets qu’on veut perdre.
Pas un mot de l’entretien n’avait échappé au roi.
Malicorne avait même remarqué que le roi avait ralenti le pas pour lui donner le temps de finir.
Aussi, arrivé à la porte, il congédia tout le monde, à l’exception de Malicorne.
Cela n’étonna personne, on savait le roi amoureux et on le soupçonnait de faire des vers au clair de la lune.
Bien qu’il n’y eût pas de lune ce soir-là, le roi néanmoins pouvait avoir des vers à faire.
Tout le monde partit.
Alors le roi se retourna vers Malicorne, qui attendait respectueusement que le roi lui adressât la parole.
— Que parliez-vous tout à l’heure d’échelle, monsieur Malicorne ? demanda-t-il.
— Moi, sire, je parlais d’échelle ?
Et Malicorne leva les yeux au ciel comme pour rattraper ses paroles envolées.
— Oui, d’une échelle de dix-neuf pieds.
— Ah ! oui, sire, c’est vrai ; mais je parlais à M. de Manicamp, et je me fusse tu si j’eusse su que Votre Majesté pût nous entendre.
— Et pourquoi vous fussiez-vous tu ?
— Parce que je n’eusse pas voulu faire gronder le jardinier qui l’a oubliée… pauvre diable !
— Ne craignez rien… Voyons, qu’est-ce que cette échelle ?
— Votre Majesté veut-elle la voir ?
— Oui.
— Rien de plus facile, elle est là, sire.
— Dans le buis ?
— Justement.
— Montrez-la-moi.
Malicorne revint sur ses pas et conduisit le roi à l’échelle.
— La voilà, sire, dit-il.
— Tirez-la donc un peu.
Malicorne mit l’échelle dans l’allée.
Le roi marcha longitudinalement dans le sens de l’échelle.
— Hum ! fit-il… Vous dites qu’elle a dix-neuf pieds ?
— Oui, sire.
— Dix-neuf pieds, c’est beaucoup : je ne la crois pas si longue, moi.
— On voit mal comme cela, sire. Si l’échelle était debout contre un arbre ou contre un mur, par exemple, on verrait mieux, attendu que la comparaison aiderait beaucoup.
— Oh ! n’importe, monsieur Malicorne, j’ai peine à croire que l’échelle ait dix-neuf pieds.
— Je sais combien Votre Majesté a le coup d’œil sûr, et cependant je gagerais.
Le roi secoua la tête.
— Il y a un moyen infaillible de vérification, dit Malicorne.
— Lequel ?
— Chacun sait, sire, que le rez-de-chaussée du palais a dix-huit pieds.
— C’est vrai, on peut le savoir.
— Eh bien, en appliquant l’échelle le long du mur, on jugerait.
— C’est vrai.
Malicorne enleva l’échelle comme une plume et la dressa contre la muraille.
Il choisit, ou plutôt le hasard choisit la fenêtre même du cabinet de La Vallière pour faire son expérience.
L’échelle arriva juste à l’arête de la corniche, c’est-à-dire presque à l’appui de la fenêtre, de sorte qu’un homme placé sur l’avant-dernier échelon, un homme de taille moyenne, comme était le roi, par exemple, pouvait facilement communiquer avec les habitants ou plutôt les habitantes de la chambre.
À peine l’échelle fut-elle posée, que le roi,
