gnégation, je suis forcé d’avouer que votre système est le plus délicat du monde, et je ne serais pas moi-même un honnête homme si je redoutais quelque chose d’une femme aussi généreuse que vous.
— En vérité, monsieur Fouquet, répondit La Vallière, c’est avec un profond regret que je suis forcée de vous répéter que je ne comprends absolument rien à vos paroles.
— Mais, enfin, sur l’honneur, vous n’avez donc reçu aucune lettre de moi, Mademoiselle ?
— Sur l’honneur, aucune, répondit fermement La Vallière.
— C’est bien, cela me suffit. Mademoiselle, permettez-moi de vous renouveler l’assurance de toute mon estime et de tout mon respect.
Puis, s’inclinant, il sortit pour aller retrouver Aramis, qui l’attendait chez lui, et laissant La Vallière se demander si le surintendant était devenu fou.
— Eh bien, demanda Aramis qui attendait Fouquet avec impatience, êtes-vous content de la favorite ?
— Enchanté, répondit Fouquet, c’est une femme pleine d’esprit et de cœur.
— Elle ne s’est point fâchée ?
— Loin de là ; elle n’a pas même eu l’air de comprendre.
— De comprendre quoi ?
— De comprendre que je lui eusse écrit.
— Cependant, il a bien fallu qu’elle vous comprît pour vous rendre la lettre, car je présume qu’elle vous l’a rendue.
— Pas le moins du monde.
— Au moins, vous êtes-vous assuré qu’elle l’avait brûlée ?
— Mon cher monsieur d’Herblay, il y a déjà une heure que je joue aux propos interrompus, et je commence à avoir assez de ce jeu, si amusant qu’il soit. Comprenez-moi donc bien : la petite a feint de ne pas comprendre ce que je lui disais ; elle a nié avoir reçu aucune lettre ; donc, ayant nié positivement la réception, elle n’a pu ni me la rendre ni la brûler.
— Oh ! oh ! dit Aramis avec inquiétude, que me dites-vous là ?
— Je vous dis qu’elle m’a juré sur ses grands dieux n’avoir reçu aucune lettre.
— Oh ! c’est trop fort ! Et vous n’avez pas insisté ?
— J’ai insisté, au contraire, jusqu’à l’impertinence.
— Et elle a toujours nié ?
— Toujours.
— Elle ne s’est pas démentie un seul instant ?
— Pas un seul instant.
— Mais alors, mon cher, vous lui avez laissé votre lettre entre les mains ?
— Il l’a, pardieu ! bien fallu.
— Oh ! c’est une grande faute.
— Que diable eussiez-vous fait à ma place, vous ?
— Certes, on ne pouvait la forcer, mais cela est inquiétant ; une pareille lettre ne peut demeurer contre nous.
— Oh ! cette jeune fille est généreuse.
— Si elle l’eût été réellement, elle vous eût rendu votre lettre.
— Je vous dis qu’elle est généreuse ; j’ai vu ses yeux, je m’y connais.
— Alors, vous la croyez de bonne foi ?
— Oh ! de tout mon cœur.
— Eh bien, moi, je crois que nous nous trompons.
— Comment cela ?
— Je crois qu’effectivement, comme elle vous l’a dit, elle n’a point reçu la lettre.
— Comment ! point reçu la lettre ?
— Non.
— Supposeriez-vous ?…
— Je suppose que, par un motif que nous ignorons, votre homme n’a pas remis la lettre.
Fouquet frappa sur un timbre.
Un valet parut.
— Faites venir Tobie, dit-il.
Un instant après parut un homme à l’œil inquiet, à la bouche fine, aux bras courts, au dos voûté.
Aramis attacha sur lui son œil perçant.
— Voulez-vous me permettre de l’interroger moi-même ? demanda Aramis.
— Faites, dit Fouquet.
Aramis fit un mouvement pour adresser la parole au laquais, mais il s’arrêta.
— Non, dit-il, il verrait que nous attachons trop d’importance à sa réponse, interrogez-le, vous ; moi, je vais feindre d’écrire.
Aramis se mit en effet à une table, le dos tourné au grison, dont il examinait chaque geste et chaque regard dans une glace parallèle.
— Viens ici, Tobie, dit Fouquet.
Le laquais s’approcha d’un pas assez ferme.
— Comment as-tu fait ma commission ? lui demanda Fouquet.
— Mais je l’ai faite comme à l’ordinaire, Monseigneur, répliqua l’homme.
— Enfin, dis.
— J’ai pénétré chez mademoiselle de La Vallière, qui était à la messe, et j’ai mis le billet sur sa toilette. N’est-ce point ce que vous m’aviez dit ?
— Si fait ; et c’est tout ?
— Absolument tout, Monseigneur.
— Personne n’était là ?
— Personne.
— T’es-tu caché comme je te l’avais dit, alors ?
— Oui.
— Et elle est rentrée ?
— Dix minutes après.
— Et personne n’a pu prendre la lettre ?
— Personne, car personne n’est entré.
— De dehors, mais de l’intérieur ?
— De l’endroit où j’étais caché, je pouvais voir jusqu’au fond de la chambre.
— Écoute, dit Fouquet en regardant fixement le laquais, si cette lettre s’est trompée de destination, avoue-le-moi ; car, s’il faut qu’une erreur ait été commise, tu la payeras de ta tête.
Tobie tressaillit, mais se remit aussitôt.
— Monseigneur, dit-il, j’ai déposé la lettre à l’endroit où j’ai dit, et je ne demande qu’une demi-heure pour vous prouver que la lettre est entre les mains de mademoiselle de La Val-
