— Et vous le donnez à l’ordre, sans ambition, sans retour ?
— Je le donne à l’ordre avec ambition et avec retour, dit Aramis ; car, si vous vivez, Monseigneur, vous ferez de moi, maintenant que vous me connaissez, ce que je puis, ce que je dois être.
— Et comme je meurs, s’écria le franciscain, je fais de toi mon successeur… Tiens !
Et, arrachant la bague, il la passa au doigt d’Aramis.
Puis, se retournant vers les deux spectateurs de cette scène :
— Soyez témoins, dit-il, et attestez dans l’occasion que, malade de corps, mais sain d’esprit, j’ai librement et volontairement remis cet anneau, marque de la toute-puissance, à monseigneur d’Herblay, évêque de Vannes, que je nomme mon successeur, et devant lequel, moi, humble pécheur, prêt à paraître devant Dieu, je m’incline le premier, pour donner l’exemple à tous.
Et le franciscain s’inclina effectivement, tandis que le médecin et le jésuite tombaient à genoux.
Aramis, tout en devenant plus pâle que le moribond lui-même, étendit successivement son regard sur tous les acteurs de cette scène. L’ambition satisfaite affluait avec le sang vers son cœur.
— Hâtons-nous, dit le franciscain ; ce que j’avais à faire ici me presse, me dévore ! Je n’y parviendrai jamais.
— Je le ferai, moi, dit Aramis.
— C’est bien, dit le franciscain.
Puis, s’adressant au jésuite et au médecin :
— Laissez-nous seuls, dit-il.
Tous deux obéirent.
— Avec ce signe, dit-il, vous êtes l’homme qu’il faut pour remuer la terre ; avec ce signe vous renverserez ; avec ce signe vous édifierez : — In hoc signo vinces ! Fermez la porte, dit le franciscain à Aramis.
Aramis poussa les verrous et revint près du franciscain.
— Le pape a conspiré contre l’ordre, dit le franciscain, le pape doit mourir.
— Il mourra, dit tranquillement Aramis.
— Il est dû sept cent mille livres à un marchand, à Brême, nommé Bonstett, qui venait ici chercher la garantie de ma signature.
— Il sera payé, dit Aramis.
— Six chevaliers de Malte, dont voici les noms, ont découvert, par l’indiscrétion d’un affilié de onzième année, les troisièmes mystères ; il faut savoir ce que ces hommes ont fait du secret, le reprendre et l’éteindre.
— Cela sera fait.
— Trois affiliés dangereux doivent être renvoyés dans le Thibet pour y périr ; ils sont condamnés. Voici leurs noms.
— Je ferai exécuter la sentence.
— Enfin, il y a une dame d’Anvers, petite-nièce de Ravaillac ; elle a entre les mains certains papiers qui compromettent l’ordre. Il y a dans la famille, depuis cinquante et un ans, une pension de cinquante mille livres. La pension est lourde ; l’ordre n’est pas riche… Racheter les papiers pour une somme d’argent une fois donnée, ou, en cas de refus, supprimer la pension… sans risque.
— J’aviserai, dit Aramis.
— Un navire venant de Lima a dû entrer la semaine dernière dans le port de Lisbonne ; il est chargé ostensiblement de chocolat, en réalité d’or. Chaque lingot est caché sous une couche de chocolat. Ce navire est à l’ordre ; il vaut dix-sept millions de livres, vous le ferez réclamer : voici les lettres de charge.
— Dans quel port le ferai-je venir ?
— À Bayonne.
— Sauf vents contraires, avant trois semaines il y sera. Est-ce tout ?
Le franciscain fit de la tête un signe affirmatif, car il ne pouvait plus parler ; le sang envahissait sa gorge et sa tête, et jaillit par la bouche, par les narines et par les yeux. Le malheureux n’eut que le temps de presser la main d’Aramis, et tomba tout crispé de son lit sur le plancher.
Aramis lui mit la main sur le cœur ; le cœur avait cessé de battre.
En se baissant, Aramis remarqua qu’un fragment du papier qu’il avait remis au franciscain avait échappé aux flammes.
Il le ramassa et le brûla jusqu’au dernier atome.
Puis, rappelant le confesseur et le médecin :
— Votre pénitent est avec Dieu, dit-il au confesseur ; il n’a plus besoin que des prières et de la sépulture des morts. Allez tout préparer pour un enterrement simple, et tel qu’il convient de le faire à un pauvre moine… Allez.
Le jésuite sortit.
Alors, se tournant vers le médecin, et voyant sa figure pâle et anxieuse :
— Monsieur Grisart, dit-il tout bas, videz ce verre et le nettoyez : il y reste trop de ce que le grand conseil vous avait commandé d’y mettre.
Grisart, étourdi, atterré, écrasé, faillit tomber à la renverse.
Aramis haussa les épaules en signe de pitié, prit le verre, et en vida le contenu dans les cendres du foyer.
Puis il sortit, emportant les papiers du mort.
CXXVIII
MISSION.
Le lendemain, ou plutôt le jour même, car les événements que nous venons de raconter avaient pris fin à trois heures du matin seulement, avant le déjeuner, et comme le roi partait pour la messe avec les deux reines, comme Monsieur, avec le chevalier de Lorraine et quelques autres familiers montait à cheval pour se rendre à la rivière, afin d’y prendre un de ces fameux bains dont les dames étaient folles ; comme il ne restait enfin au château que Madame, qui, sous prétexte d’indisposition, ne voulut pas sortir, on vit,
