Ce travail pénible accompli, Manicamp se recoucha tout de son long.
— Eh bien ! demanda Malicorne, qu’est-ce que cela veut dire ?
— Cela veut dire que si vous êtes pressé d’avoir la lettre du comte de Guiche pour Monsieur, j’ai gagné mon pari.
— Comment cela ?
— C’est limpide, ce me semble ; vous prenez ce papier.
— Oui.
— Vous partez à ma place.
— Ah !
— Vous lancez vos chevaux à fond de train.
— Bon !
— Dans six heures, vous êtes à Étampes : dans sept heures, vous avez la lettre du comte, et j’ai gagné mon pari sans avoir bougé de mon lit, ce qui m’accommode tout à la fois et vous aussi, j’en suis bien sûr.
— Décidément, Manicamp, vous êtes un grand homme.
— Je le sais bien.
— Je pars donc pour Étampes.
— Vous partez.
— Je vais trouver le comte de Guiche avec ce bon.
— Il vous en donne un pareil pour Monsieur.
— Je pars pour Paris.
— Vous allez trouver Monsieur avec le bon du comte de Guiche.
— Monsieur approuve.
— À l’instant même.
— Et j’ai mon brevet.
— Vous l’avez.
— Ah !
— J’espère que je suis gentil, hein ?
— Adorable !
— Merci.
— Vous faites donc du comte de Guiche tout ce que vous voulez, mon cher Manicamp ?
— Tout, excepté de l’argent.
— Diable ! l’exception est fâcheuse ; mais enfin, si au lieu de lui demander de l’argent, vous lui demandiez…
— Quoi ?
— Quelque chose d’important.
— Qu’appelez-vous important ?
— Enfin, si un de vos amis vous demandait un service ?
— Je ne le lui rendrais pas.
— Égoïste !
— Ou du moins je lui demanderais quel service il me rendra en échange.
— À la bonne heure ! Eh bien ! cet ami vous parle.
— C’est vous, Malicorne ?
— C’est moi.
— Ah çà ! vous êtes donc bien riche ?
— J’ai encore cinquante pistoles.
— Juste la somme dont j’ai besoin. Où sont ces cinquante pistoles ?
— Là, dit Malicorne en frappant sur son gousset.
— Alors, parlez, mon cher ; que vous faut-il ?
Malicorne reprit l’encre, la plume et le papier, et présenta le tout à Manicamp.
— Écrivez, lui dit-il.
— Dictez.
— « Bon pour une charge dans la maison de Monsieur. »
— Oh ! dit Manicamp en levant la plume, une charge dans la maison de Monsieur pour cinquante pistoles ?
— Vous avez mal entendu, mon cher.
— Comment avez-vous dit ?
— J’ai dit cinq cents.
— Et les cinq cents !
— Les voilà.
Manicamp dévora des yeux le rouleau ; mais, cette fois, Malicorne le tenait à distance.
— Ah ! qu’en dites-vous ? Cinq cents pistoles…
— Je dis que c’est pour rien, mon cher, dit Manicamp en reprenant la plume, et que vous userez mon crédit ; dictez.
Malicorne continua :
— « Que mon ami le comte de Guiche obtiendra de Monsieur pour mon ami Malicorne. »
— Voilà, dit Manicamp.
— Pardon, vous avez oublié de signer.
— Ah ! c’est vrai. Les cinq cents pistoles ?
— En voilà deux cent cinquante.
— Et les deux cent cinquante autres ?
— Quand je tiendrai ma charge.
Manicamp fit la grimace.
— En ce cas, rendez-moi la recommandation, dit-il.
— Pour quoi faire ?
— Pour que j’y ajoute un mot.
— Un mot ?
— Oui, un seul.
— Lequel ?
— « Pressé. »
Malicorne rendit la recommandation : Manicamp ajouta le mot.
— Bon ! fit Malicorne en reprenant le papier.
Manicamp se mit à compter les pistoles.
— Il en manque vingt, dit-il.
— Comment cela ?
— Les vingt que j’ai gagnées.
— Où ?
— En pariant que vous auriez la lettre du duc de Guiche dans huit heures.
— C’est juste.
Et il lui donna les vingt pistoles.
Manicamp se mit à prendre son or à pleines mains et le fit pleuvoir en cascades sur son lit.
— Voilà une seconde charge, murmurait Malicorne en faisant sécher son papier, qui, au premier abord, paraît me coûter plus que la première ; mais…
Il s’arrêta, prit à son tour la plume, et écrivit à Montalais :
« Mademoiselle, annoncez à votre amie que sa commission ne peut tarder à lui arriver ; je pars pour la faire signer : c’est quatre-vingt-six lieues que j’aurai faites pour l’amour de vous… »
Puis avec son sourire de démon, reprenant la phrase interrompue :
— Voilà, dit-il, une charge qui, au premier abord, paraît me coûter plus cher que la première ; mais… le bénéfice sera, je l’espère, dans la proportion de la dépense, et mademoiselle de La Vallière me rapportera plus que mademoi-
