Quoique le costume de la belle suppliante fût des plus humbles, étant fait de simple toile, le seigneur Jean remarqua tout cela, et, comme il ne haïssait pas les jolis minois, il répondit par un sourire à l’éloquence du regard de la charmante paysanne.
Mais, comme il la regardait sans lui répondre, et que, pendant ce temps-là, les coups allaient toujours, elle ajouta d’une voix et avec un geste plus suppliants encore :
– Grâce, au nom du Ciel, monseigneur ! Dites à vos gens de laisser aller ce pauvre homme, dont les cris me fendent le cœur.
– Mille charretées de diables verts ! répondit le louvetier ; tu t’intéresses bien à ce drôle, ma belle enfant ! Est-ce donc ton frère ?
– Non, monseigneur.
– Ton cousin ?
– Non, monseigneur.
– Ton amoureux ?
– Mon amoureux ! Monseigneur veut rire.
– Pourquoi pas ? Dans ce cas, ma belle fille, je t’avoue que j’envierais son sort.
L’enfant baissa les yeux.
– Je ne le connais pas, monseigneur, et je le vois aujourd’hui pour la première fois.
– Sans compter qu’elle le voit à l’envers, hasarda Engoulevent, qui crut que c’était le moment de placer une mauvaise plaisanterie.
– Silence, là-bas ! dit durement le baron.
Puis, revenant à la jeune fille avec son sourire :
– Vraiment ! dit le baron. Eh bien, s’il n’est ni ton parent ni ton amoureux, je veux voir jusqu’où tu pousseras l’amour de ton prochain : un marché, la jolie fille !
– Lequel, monseigneur ?
– La grâce de ce maraud contre un baiser.
