On découpla immédiatement.
– Tout doux, mes enfants ! tout doux ! disait le seigneur Jean ; songez que nous n’avons plus à faire à nos vieux chiens si souples et si bien créancés ; ceux-ci sont pour la plupart des recrues qui, si vous vous emportez, feront un tapage du diable et une besogne de chiens de tournebroche ; laissez-les s’échauffer d’eux-mêmes peu à peu.
En effet, des chiens, débarrassés des liens qui les retenaient, deux ou trois aspirèrent immédiatement les émanations que le loup-garou avait laissées après lui, et commencèrent à donner de la voix.
À leurs cris, les autres les rejoignirent.
Tous partirent sur la trace de Thibault, d’abord rapprochant plutôt qu’ils ne chassaient, ne criant qu’à des intervalles assez éloignés, puis avec plus d’énergie et d’ensemble, jusqu’à ce qu’étant tous bien pénétrés de l’odeur du loup qu’ils avaient devant eux, et la voie devenant de plus en plus chaude, ils s’élançassent, avec des aboiements furieux et une ardeur sans pareille dans la direction du taillis d’Ivors.
– Bête bien lancée est à moitié forcée ! s’écria le seigneur Jean. Toi, l’Éveillé, occupe-toi des relais ; j’en veux partout ! j’appuierai moi-même les chiens… Et de la vigueur, vous autres ! ajouta le seigneur Jean en s’adressant au fretin des valets. Nous avons plus d’une défaite à venger, et si, par la faute d’un de vous, je n’ai pas mon hallali, de celui-là, à la place du loup, cornes du diable ! je fais curée à mes chiens !
Après cet encouragement, le seigneur Jean lança son cheval au galop, et, quoique la nuit fût encore obscure, le terrain mauvais, il le maintint à une grande allure pour rejoindre la chasse, que l’on entendait déjà dans les fonds de Bourg-Fontaine.
