XX
Thibault, en quittant la comtesse, avait suivi l’itinéraire indiqué par lui-même, et était, sans accident, sorti du château d’abord et ensuite du parc.
Mais, arrivé là, pour la première fois de sa vie, Thibault se trouva sans savoir où aller. Sa chaumière était brûlée ; il n’avait pas un ami ; comme Caïn, il ne savait plus où reposer la tête.
Il gagna la forêt, son éternel refuge.
Puis il erra jusqu’au fond de Chavigny, et, comme le jour commençait à paraître, il entra dans une maison isolée et demanda à acheter du pain.
Une femme, en l’absence de son mari, lui donna ce pain et ne voulut pas en recevoir le prix.
Thibault lui faisait peur.
Sûr de sa nourriture pour toute la journée, Thibault regagna la forêt.
Il connaissait, entre Fleury et Longpont, un endroit de la forêt extrêmement épais.
Il résolut d’y passer la journée.
En cherchant un abri derrière un rocher, il vit au fond d’un ravin quelque chose qui reluisait.
La curiosité lui inspira l’idée de descendre.
Ce quelque chose qui reluisait, c’était la plaque argentée du baudrier d’un garde.
Ce baudrier était passé en sautoir autour du cou d’un cadavre ou plutôt d’un squelette, car les chairs du cadavre avaient été rongées, et les os en avaient été net-
