harpe se brisa avec ce frémissement sec et clair qui va au cœur. La jeune mariée poussa un faible cri. On sait que cet accident est généralement regardé comme un présage de mort.
Alors, d’une voix presque générale, on cria aux deux danseurs d’ôter leurs masques.
Mais l’un des deux, levant le doigt comme pour imposer silence, répondit en son nom et en celui de son compagnon qu’ils ne voulaient se faire connaître qu’au jeune comte Albano. Sa demande était juste, car c’est une habitude en Sicile, lorsqu’on arrive masqué dans quelque bal ou dans quelque soirée, de ne se démasquer que pour le maître de la maison. Le jeune comte ouvrit donc la porte de la chambre voisine, pour faire comprendre aux masques que si l’on exigeait qu’ils lui livrassent leur secret, ce secret du moins serait connu de lui seul. Les deux danseurs prirent aussitôt leur mannequin, entrèrent en dansant dans la chambre ; le comte Albano les y suivit, et la porte se referma derrière eux.
En ce moment, et comme si la présence seule des étrangers avait empêché la fête de continuer, l’orchestre donna le signal de la contredanse : les quadrilles se reformèrent, et le bal recommença.
Cependant près de vingt minutes se passèrent sans qu’on vît reparaître ni les masques ni le comte. La contredanse finit au milieu d’un malaise général, et comme si chacun eût senti qu’un malheur inconnu planait au-dessus de la fête. Enfin, comme la mariée inquiète allait prier son père d’entrer dans la chambre, la porte se rouvrit et les deux masques reparurent.
Ils avaient changé de costume et avaient passé un habit noir à l’espagnole : sous ce vêtement plus dégagé que l’autre, on put remarquer, à la finesse de la taille de l’un d’eux, que ce devait être une femme. Ils avaient un crêpe au bras, un crêpe a leur toque, et portaient leur mannequin comme lorsqu’ils étaient entrés ; seulement le drap rouge qui l’enveloppait montait plus haut et descendait plus bas que lors de leur première apparition.
Comme la première fois ils posèrent leur mannequin sur
