En effet, elle fit croire à Berthollet que les mêmes causes qui faisaient varier l’action chimique des corps pouvaient en faire varier la composition. Il reprit donc les expériences de Baumé et s’exagéra l’importance des variations de composition qui se manifestent dans les cas où s’exerce une action chimique faible et obscure. En examinant surtout quelques composés qui se détruisent peu à peu par les lavages, il eut l’occasion de se convaincre de la possibilité d’obtenir des produits qui renferment leurs composants dans tous les rapports possibles, à partir d’une certaine limite. Il fut amené par là à généraliser ce résultat et à établir que les combinaisons de la Chimie se font dans toutes les proportions, quand la cristallisation ou toute autre cause physique ou mécanique ne vient pas limiter le pouvoir de l’affinité.
Cependant un chimiste également très-distingué, un élève de Rouelle ; qui avait puisé dans les leçons de son maître des convictions arrêtées sur la réalité et la nécessité des combinaisons définies, se trouva naturellement porté à le combattre. Je veux parler de Proust ; manipulateur habile, raisonneur exact, plein de verve et de feu dans l’expression, il n’avait même pas attendu pour se prononcer que Berthollet eût avancé ses opinions.
Proust a vu le premier qu’il existe une constance
