Et tous deux, attirant à eux l’objet suspendu après cette corde, virent avec une joie indicible apparaître l’extrémité d’une échelle de crin et de soie.
— Eh ! vous êtes sauvé, s’écria Marguerite.
— C’est un miracle du ciel !
— Non, c’est un bienfait du roi de Navarre.
— Et si c’était un piège, au contraire ? dit La Mole ; si cette échelle devait se briser sous mes pieds ! Madame, n’avez-vous point avoué aujourd’hui votre affection pour moi ?
Marguerite, à qui la joie avait rendu ses douleurs, redevint d’une pâleur mortelle.
— Vous avez raison, dit-elle, c’est possible.
Et elle s’élança vers la porte.
— Qu’allez-vous faire ? s’écria La Mole.
— M’assurer par moi-même s’il est vrai qu’on vous attende dans le corridor.
— Jamais, jamais ! Pour que leur colère tombe sur vous !
— Que voulez-vous qu’on fasse à une fille de France ? femme et princesse du sang, je suis deux fois inviolable.
La reine dit ces paroles avec une telle dignité qu’en effet La Mole comprit qu’elle ne risquait rien, et qu’il devait la laisser agir comme elle l’entendrait.
Marguerite mit La Mole sous la garde de Gillonne en laissant à sa sagacité, selon ce qui se passerait, de fuir, ou d’attendre son retour, et elle s’avança dans le corridor qui, par un embranchement, conduisait à la bibliothèque ainsi qu’à plusieurs salons de réception, et qui en le suivant dans toute sa longueur aboutissait aux appartements du roi, de la reine mère, et à ce petit escalier dérobé par lequel on montait chez le duc d’Alençon et chez Henri. Quoiqu’il fût à peine neuf heures du soir, toutes les lumières étaient éteintes, et le corridor, à part une légère lueur qui venait de l’embranchement, était dans la plus parfaite obscurité. La reine de Navarre s’avança d’un pas ferme ; mais lorsqu’elle fut au tiers du corridor à peine, elle entendit comme un chuchotement de voix basses auxquelles le soin qu’on prenait de les éteindre donnait un accent mystérieux et effrayant. Mais presque aussitôt le bruit cessa comme si un ordre supérieur l’eût éteint, et tout rentra dans l’obscurité ; car cette lueur, si faible qu’elle fût, parut diminuer encore.
Marguerite continua son chemin, marchant droit au dan-
