de l’étiquette en vogue à cette époque, tandis que les quatre favoris de Sa Majesté, se doutant de la cause de la visite de Saint-Luc, se posaient aux quatre points cardinaux du vaste salon.
Cela fait, les portes s’ouvrirent à deux battants, et un huissier vint saluer Saint-Luc, qui, le poing sur la hanche, relevant galamment son manteau avec sa rapière, sur la poignée de laquelle il appuyait sa main gauche, marcha le chapeau à la main droite jusqu’au milieu du seuil de la porte, où il s’arrêta avec une régularité qui eût fait honneur au plus habile architecte.
— M. d’Espinay de Saint-Luc ! cria l’huissier.
Saint-Luc entra.
Schomberg, en sa qualité de maître de maison, se leva et vint au-devant de son hôte, qui, au lieu de le saluer, remit son chapeau sur sa tête.
Cette formalité donnait à la visite sa couleur et son intention.
Schomberg répondit par un salut, puis, se tournant vers Quélus.
— J’ai l’honneur de vous présenter, dit-il, M. Jacques de Lévis, comte de Quélus.
Saint-Luc fit un pas vers Quélus et salua, à son tour, profondément.
— Je cherchais monsieur, dit-il.
Quélus salua.
Schomberg reprit en se tournant vers un autre point de la salle.
— J’ai l’honneur de vous présenter M. Louis de Maugiron.
Même salutation de la part de Saint-Luc, même réponse de Maugiron.
— Je cherchais monsieur, dit Saint-Luc.
Pour d’Épernon ce fut la même cérémonie, faite avec le même flegme et la même lenteur.
Puis à son tour Schomberg se nomma lui-même et reçut le même compliment.
Cela fait, les quatre amis s’assirent, Saint-Luc resta debout.
— Monsieur le comte, dit-il à Quélus, vous avez insulté M. le comte Louis de Clermont d’Amboise, seigneur de Bussy, qui vous présente ses très humbles civilités et vous appelle en combat singulier tel jour et à telle heure qu’il vous conviendra, pour que vous combattiez avec telles armes qu’il vous plaira jusqu’à ce que mort s’en suive… Acceptez-vous ?
— Certes, oui, répondit tranquillement Quélus, et M. le comte de Bussy me fait beaucoup d’honneur.
— Votre jour ? monsieur le comte.
— Je n’ai pas de préférence ; seulement j’aimerais mieux demain qu’après-demain, après-demain que les jours suivants.
— Votre heure ?
— Le matin.
— Vos armes ?
— La rapière et la dague, si M. de Bussy s’accommode de ces deux instruments.
Saint-Luc s’inclina.
— Tout ce que vous déciderez sur ce point, dit-il, fera loi pour M. de Bussy.
Puis il s’adressa à Maugiron, qui répondit la même chose ; puis successivement aux deux autres.
— Mais, dit Schomberg, qui reçut comme maître de maison le compliment le dernier, nous ne songeons pas à une chose, monsieur de Saint-Luc.
— À laquelle ?
— C’est que, s’il nous plaisait, — le hasard fait parfois des choses bizarres, — s’il nous plaisait, dis-je, de choisir tous le même jour et la même heure, M. de Bussy pourrait être fort embarrassé.
Saint-Luc salua avec son plus courtois sourire sur les lèvres.
— Certes, dit-il, M. de Bussy serait embarrassé comme doit l’être tout gentilhomme en présence de quatre vaillants comme vous ; mais il dit que le cas ne serait pas nouveau pour lui, puisque ce cas s’est déjà présenté aux Tournelles près la Bastille.
— Et il nous combattrait tout quatre ? dit d’Épernon.
— Tous quatre, reprit Saint-Luc.
— Séparément ? demanda Schomberg.
— Séparément ou à la fois ; le défi est tout ensemble individuel et collectif.
Les quatre jeunes gens se regardèrent ; Quélus rompit le premier le silence.
— C’est fort beau de la part de M. de Bussy, dit-il, rouge de colère ; mais si peu que nous valions, nous pouvons isolément faire chacun notre besogne ; nous accepterons donc la proposition du comte en nous succédant les uns aux autres, ou ce qui serait mieux encore…
Quélus regarda ses amis, qui, comprenant sans doute sa pensée, firent un signe d’assentiment.
— Ou ce qui serait mieux encore, reprit-il, comme nous ne cherchons pas à assassiner un galant homme, c’est que le hasard décidât lequel de nous échoira à M. de Bussy.
— Mais, dit vivement d’Épernon, les trois autres ?
— Les trois autres ! M. de Bussy a certes trop d’amis, et nous trop d’ennemis pour que les trois autres restent les bras croisés.
— Est-ce votre avis, messieurs ? ajouta Quélus en se retournant vers ses compagnons.
— Oui, dirent-ils d’une commune voix.
— Il me serait même particulièrement agréable, dit Schomberg, que M. de Bussy invitât à cette fête M. de Livarot.
— Si j’osais émettre une opinion, dit Maugiron, je désirerais que M. de Balzac d’Antraguet en fût.
— Et la partie serait complète, dit Quélus, si M. de Ribérac voulait bien accompagner ses amis.
— Messieurs, dit Saint-Luc, je transmettrai vos désirs à M. le comte de Bussy, et je crois pouvoir vous répondre d’avance qu’il est trop courtois pour ne pas s’y conformer. Il ne me reste donc plus, messieurs, qu’à vous remercier bien sincèrement de la part de M. le comte.
Saint-Luc salua de nouveau, et l’on vit les quatre têtes des gentilshommes provoqués s’abaisser au niveau de la sienne.
Les quatre jeunes gens reconduisirent Saint-Luc jusqu’à la porte du salon.
Dans la dernière antichambre, il trouva les quatre laquais rassemblés.
Il tira sa bourse pleine d’or, et la jeta au milieu d’eux en disant :
— Voici pour boire à la santé de vos maîtres.
CHAPITRE LXXVII.
EN QUOI M. DE SAINT-LUC ÉTAIT PLUS CIVILISÉ QUE M. DE BUSSY, DES LEÇONS QU’IL LUI DONNA ET DE L’USAGE QU’EN FIT L’AMANT DE LA BELLE DIANE.
Saint-Luc revint très fier d’avoir si bien fait sa commission.
Bussy l’attendait et le remercia. Saint-Luc le trouva tout triste, ce qui n’était pas naturel chez un homme aussi brave à la nouvelle d’un bon et brillant duel.
— Ai-je mal fait les choses ? dit Saint-Luc. Vous voilà tout hérissé.
— Ma foi, cher ami, je regrette qu’au lieu de prendre un terme vous n’ayez pas dit : « Tout de suite. »
— Ah ! patience, les Angevins ne sont pas encore venus. Que diable ! laissez-leur le temps de venir. Et puis, où est la nécessité de vous faire si vite une litière de morts et de mourants ?
— C’est que je voudrais mourir le plus tôt possible.
Saint-Luc regarda Bussy avec cet étonnement que les gens
