— Non, non, restez, notre grandveneur ; cette chasse était une fantaisie qui nous était passée par la tête, et qui s’en est allée comme elle était venue ; restez, et ne vous éloignez pas ; j’ai besoin d’avoir autour de moi des gens qui me sont dévoués, et vous venez de vous ranger vous-même parmi ceux sur le dévouement desquels je puis compter.
Monsoreau s’inclina.
— Où Votre Majesté veut-elle que je me tienne ? demanda le comte.
— Veux-tu me le donner pour une demi-heure ? demanda tout bas Chicot à l’oreille du roi.
— Pourquoi faire ?
— Pour le tourmenter un peu. Qu’est-ce que cela te fait ? Tu me dois bien un dédommagement pour m’obliger d’assister à une cérémonie aussi fastidieuse que celle que tu nous promets.
— Eh bien, prends-le.
— J’ai eu l’honneur de demander à Votre Majesté où elle désirait que je prisse place ? demanda une seconde fois le comte.
— Je croyais vous avoir répondu : Où vous voudrez. Derrière mon fauteuil, par exemple. C’est là que je mets mes amis.
— Venez çà, notre grand-veneur, dit Chicot en livrant à M. de Monsoreau une portion du terrain qu’il s’était réservé pour lui tout seul, et flairez-moi un peu ces gaillards-là. Voilà un gibier qui se peut détourner sans limier. Ventre de biche, monsieur le comte, quel fumet ! Ce sont les cordonniers qui passent, ou plutôt qui sont passés ; puis, voici les tanneurs. Mort de ma vie ! notre grand-veneur, si vous perdez la trace de ceux-ci, je vous déclare que je vous ôte le brevet de votre charge !
M. de Monsoreau faisait semblant d’écouter, ou plutôt il écoutait sans entendre. Il était fort affairé et regardait tout autour de lui avec une préoccupation qui échappa d’autant moins au roi, que Chicot eut le soin de la lui faire remarquer.
— Eh ! dit-il tout bas au roi, sais-tu ce que chasse en ce moment ton grand-veneur ?
— Non ; que chasse-t-il ?
— Il chasse ton frère d’Anjou.
— Ce n’est pas à vue, en tout cas, dit Henri en riant.
— Non, c’est au juger. Tiens-tu à ce qu’il ignore où il est ?
— Mais je ne serais pas fâché, je l’avoue, qu’il fît fausse route.
— Attends, attends, dit Chicot, je vais le lancer sur une piste, moi. On dit que le loup a le fumet du renard ; il s’y trompera. Demande-lui seulement où est la comtesse.
— Pour quoi faire ?
— Demande toujours, tu verras.
— Monsieur le comte, dit Henri, qu’avez-vous donc fait de madame de Monsoreau ? Je ne l’aperçois pas parmi ces dames ?
Le comte tressaillit comme si un serpent l’eût mordu au pied.
Chicot ce grattait le bout du nez en clignant des yeux à l’adresse du roi.
— Sire, répondit le grand veneur, madame la comtesse était malade, l’air de Paris lui est mauvais, et elle est partie cette nuit, après avoir sollicité et obtenu congé de la reine, avec le baron de Méridor, son père.
— Et vers quelle partie de la France s’achemine-t-elle ? demanda le roi, enchanté d’avoir une occasion de détourner la tête tandis que les tanneurs passaient.
— Vers l’Anjou, son pays, sire.
— Le fait est, dit Chicot gravement, que l’air de Paris ne sied point aux femmes enceintes : Gravidis uxoribus Lutetia inclemens. Je te conseille d’imiter l’exemple du comte, Henri, et d’envoyer aussi la reine quelque part quand elle le sera…
Monsoreau pâlit et regarda furieusement Chicot, qui, le coude appuyé sur le fauteuil royal et le menton dans sa main, paraissait fort attentif à considérer les passementiers qui suivaient immédiatement les tanneurs.
— Et qui vous a dit, monsieur l’impertinent, que madame la comtesse fût enceinte ? murmura Monsoreau.
— Ne l’est-elle point ? dit Chicot ; voilà ce qui serait plus impertinent, ce me semble, à supposer.
— Elle ne l’est pas, monsieur.
— Tiens, tiens, tiens, dit Chicot, as-tu entendu, Henri ? il paraît que ton grand-veneur a commis la même faute que toi : il a oublié de rapprocher les chemises de Notre-Dame.
Monsoreau ferma ses poings et dévora sa colère, après avoir lancé à Chicot un regard de haine et de menace auquel Chicot répondit en enfonçant son chapeau sur ses yeux et en faisant jouer, comme un serpent, la mince et longue plume qui ombrageait son feutre.
Le comte vit que le moment était mal choisi, et secoua la tête, comme pour faire tomber de son front les nuages dont il était chargé.
Chicot se désassombrit à son tour, et, passant de l’air matamore au plus gracieux sourire :
— Cette pauvre comtesse, ajouta-t-il, elle est dans le cas de périr d’ennui par les chemins !
— J’ai dit au roi, répondit Monsoreau, qu’elle voyageait avec son père.
— Soit, c’est respectable, un père, je ne dis pas non ; mais ce n’est pas amusant ; et si elle n’avait que ce digne baron pour la distraire par les chemins… mais heureusement…
— Quoi ? demanda vivement le comte.
— Quoi, quoi ? répondit Chicot.
— Que veut dire heureusement ?
— Ah ! ah ! c’était une ellipse que vous faisiez, monsieur le comte.
Le comte haussa les épaules.
— Je vous demande bien pardon, notre grand veneur. La forme interrogatoire dont vous venez de vous servir s’appelle une ellipse. Demandez plutôt à Henri, qui est un philologue ?
— Oui, dit Henri, mais que signifiait ton adverbe ?
— Quel adverbe ?
— Heureusement.
— Heureusement signifiait heureusement. Heureusement, disais-je, et, en cela, j’admirais la bonté de Dieu. Heureusement donc qu’il existe à l’heure qu’il est, par les chemins, quelques-uns de nos amis, et des plus facétieux même, qui, s’ils rencontrent la comtesse, la distrairont à coup sûr ; et, ajouta négligemment Chicot, comme ils suivent la même route, il est probable qu’ils la rencontreront. Oh ! je les vois d’ici. Les vois-tu, Henri, toi qui es un homme d’imagination ? Les vois-tu sur un beau chemin vert, caracolant avec leurs chevaux, et contant à madame la comtesse cinquante gaillardises dont elle pâme, la chère dame ?
Second poignard, plus acéré que le premier, planté dans la poitrine du grand-veneur.
Cependant il n’y avait pas moyen d’éclater ; le roi était là, et Chicot avait, momentanément du moins, un allié dans le roi ; aussi, avec une affabilité qui témoignait des efforts qu’il avait dû faire pour dompter sa méchante humeur :
— Quoi ! vous avez des amis qui voyagent vers l’Anjou ? dit-il en caressant Chicot du regard et de la voix.
— Vous pourriez même dire nous avons, monsieur le comte, car ces amis-là sont encore plus vos amis que les miens.
— Vous m’étonnez, monsieur Chicot, dit le comte ; je ne connais personne qui…
— Bon ! faites le mystérieux.
— Je vous jure.
— Vous en avez si bien, monsieur le comte, et même ce vous sont des amis si chers, que tout à l’heure, par habitude, car vous savez parfaitement qu’ils sont sur la route de l’Anjou, que tout à l’heure, par habitude, je vous les ai vu chercher dans la foule, inutilement, bien entendu.
— Moi, fit le comte, vous m’avez vu ?
— Oui, vous, le grand-veneur, le plus pâle de tous les grands-veneurs passés, présents et futurs, depuis Nemrod jusqu’à M. d’Autefort, votre prédécesseur.
— Monsieur Chicot !
— Le plus pâle, je le répète : Veritas veritatum. — Ceci
