commençait à m’emmener, se retourna au premier coup de sifflet que cet homme donna dans le manche de son fouet.
« Le bandit me laissa glisser jusqu’à terre.
« — Viens ici, dit l’inconnu.
« Et, comme le bandit hésitait, l’inconnu forma un angle avec son bras, posa deux doigts écartés sur sa poitrine. Et comme si ce signe eut été l’ordre d’un maître tout-puissant, le bandit s’approcha de l’inconnu.
« Celui-ci se pencha à l’oreille du bandit, et tout bas prononça ce mot :
« — Mac.
« Il ne prononça que ce seul mot, j’en suis sûre, moi qui regardais comme on regarde le couteau qui va vous tuer ; moi qui écoutais comme on écoute quand la parole qu’on attend doit être la mort ou la vie.
« — Benac, répondit le brigand.
Puis, dompté comme un lion et rugissant comme lui, il revint à moi, détacha la corde qui me liait les poignets, et alla en faire autant à mon père et à ma mère.
« Alors, comme l’argent était déjà partagé, chacun vint à son tour déposer sa part sur une pierre. Pas un écu ne manqua aux cinq cents écus.
« Pendant ce temps, je me sentais revivre aux bras de mon père et de ma mère.
« — Maintenant, allez…, dit-il aux bandits.
« Les bandits obéirent et rentrèrent dans le bois jusqu’au dernier.
« — Lorenza Feliciani, dit alors l’étranger en me couvrant de son regard surhumain, continue ta route maintenant, tu es libre.
« Mon père et ma mère remercièrent l’étranger qui me connaissait, et que nous ne connaissions pas, nous. Puis ils remontèrent dans la voiture. Je les suivis comme à regret, car je ne sais quelle puissance étrange, irrésistible, m’attirait vers mon sauveur.
« Lui était resté immobile à la même place, comme pour continuer de nous protéger.
