Gilbert le rejoignit, monta tant qu’il monta, s’arrêta quand il s’arrêta.
C’était sur un paillasson usé par le frottement, sur un palier percé de deux portes.
L’étranger tira un pied de biche suspendu à un cordon de rideaux, et une aigre sonnette retentit dans l’intérieur d’une chambre. Alors, le pas traînard d’un personnage en savates traîna sur le carreau et la porte s’ouvrit.
Une femme de cinquante à cinquante-cinq ans parut sur le seuil. Deux voix se mêlèrent soudain, l’une était celle de l’étranger, l’autre était celle de cette femme qui venait d’ouvrir la porte.
L’une de ces deux voix disait timidement :
— Est-ce qu’il est trop tard, bonne Thérèse ?
L’autre grommelait :
— Vous nous faites souper à une belle heure, Jacques !
— Allons, allons, nous allons réparer tout cela, répondit affectueusement l’étranger en fermant la porte et en prenant des mains de Gilbert la boîte de fer-blanc.
— Bon ! un commissionnaire ! s’écria la vieille ; il ne manquait plus que cela. Ainsi donc, voilà que vous ne pouvez plus porter vous-même tous vos embarras d’herbages. Un commissionnaire à M. Jacques ! Excusez ! M. Jacques devient grand seigneur.
— Allons, allons, répondit celui qu’on interpellait si rudement sous le nom de Jacques en rangeant patiemment ses plantes sur la cheminée ; allons, un peu de calme, Thérèse.
— Payez-le au moins et renvoyez-le, que nous n’ayons pas d’espion ici.
Gilbert devint pâle comme la mort et bondit vers la porte. Jacques l’arrêta.
— Monsieur, dit-il avec une certaine fermeté, n’est pas un commissionnaire et encore moins un espion. C’est un hôte que j’amène.
Les bras de la vieille retombèrent le long de ses hanches.
— Un hôte ! dit-elle, il ne nous manquait plus que cela !
