n’est pas entendre justement la fierté que de dire : « Je n’ai pas de maître. »
— Comment ?
— Eh ! mon Dieu, oui ! vieux ou jeunes, tous tant que nous sommes, nous subissons la loi d’un pouvoir dominateur. Les uns sont régis par les hommes, les autres par les principes, et les maîtres les plus sévères ne sont pas toujours ceux qui ordonnent ou frappent avec la voix ou la main humaine.
— Soit, dit Gilbert ; alors je suis régi par des principes, j’avoue cela. Les principes sont les seuls maîtres qu’un esprit pensant puisse avouer sans honte.
— Et quels sont vos principes, voyons ? Vous me paraissez bien jeune, mon ami, pour avoir des principes arrêtés ?
— Monsieur, je sais que les hommes sont égaux ; que chaque homme contracte, en naissant, une somme d’obligations relatives envers ses semblables. Je sais que Dieu a mis en moi une valeur quelconque, si minime qu’elle soit, et que, comme je reconnais la valeur des autres, j’ai le droit d’exiger des autres qu’ils reconnaissent la mienne, si toutefois je ne l’exagère point. Tant que je ne fais rien d’injuste et de déshonorant, j’ai donc droit à une portion d’estime, ne fût-ce que par ma qualité d’homme.
— Ah ! ah ! fit l’étranger, vous avez étudié ?
—Non, monsieur, malheureusement ; seulement j’ai lu le Discours sur l’inégalité des conditions et le Contrat Social. De ces deux livres viennent toutes les choses que je sais, et peut-être tous les rêves que je fais.
À ces mots du jeune homme, un feu éclatant brilla dans les yeux de l’étranger. Il fit un mouvement qui faillit briser une xéranthème aux brillantes folioles, rebelle à se ranger sous les parois concaves de sa boîte.
— Et tels sont les principes que vous professez ?
— Ce ne sont peut-être pas les vôtres, répondit le jeune homme ; mais ce sont ceux de Jean-Jacques Rousseau.
— Seulement, fit l’étranger avec une défiance trop prononcée pour qu’elle ne fût pas humiliante à l’amour-propre de Gilbert, seulement les avez-vous bien compris ?
