à pleine volée, morbleu ! visez dans la mâture, brisez-lui les jambes et trouez-lui les ailes ; le bois lui est plus précieux dans ce moment que la chair. Eh ! voyez.
Deux boulets passaient en ce moment à travers les voiles et les agrès de la corvette, et tandis que l’un écornait la vergue de misaine, l’autre coupait le petit mât de perroquet.
— Feu ! sacredieu, feu ! cria Jacques, et prenez-moi exemple sur ces gaillards-là. Vingt-cinq louis pour le premier mât qui tombe à bord de la frégate.
La détonation suivit presque aussitôt le commandement, et l’on put suivre, dans la voilure du bâtiment ennemi, le passage des boulets.
Pendant un quart d’heure à peu près, le feu continua ainsi de part et d’autre ; la brise, abattue par les détonations, était à peu près tombée, et les deux bâtiments ne filaient plus guère que quatre ou cinq nœuds : tout l’intervalle était rempli par la fumée, de sorte que c’était presque au hasard que l’artillerie tirait ; cependant la frégate avançait toujours, et l’on voyait l’extrémité de ses mâts dominer la vapeur qui l’enveloppait, tandis que la corvette, qui fuyait vent arrière, et qui faisait feu par sa poupe, était entièrement hors de la fumée.
C’était le moment qu’attendait Jacques. Il avait, comme il l’avait dit, fait tout ce qu’il avait pu pour éviter l’abordage. Mais forcé dans sa course, il allait, comme le sanglier blessé, revenir enfin sur le chasseur. En ce moment, la frégate se trouvait dans la hanche de tribord de la corvette, et commençait à la canonner par les pièces d’avant de sa batterie, tandis que celle-ci, de son côté, commençait à lui répondre par ses pièces d’arrière : Jacques vit l’avantage de sa position et résolut d’en profiter.
— En haut les renforts de manœuvre ! cria-t-il.
Les renforts s’élancèrent aussitôt sur le pont.
Puis, tandis que le feu continuait, une voix se fit entendre par-dessus le bruit de la canonnade, criant :
— Range à amarrer la grande voile ! Aux bras de bâbord derrière ! À l’écoute de brigantine ! La barre à bâbord ! Brasse bâbord ! Amure grand’voile ! Borde la brigantine !
À peine ces ordres successifs furent-ils exécutés, que la cor-
