— Ainsi on se rapproche… Eh ! tenez, entendez-vous ? ajouta le nègre en baissant la voix
— Qu’est-ce ? demanda le vieillard en usant de la même précaution.
— Le bruit d’une branche sèche qui vient de se briser sous le pied de l’un d’eux… Silence, car ils sont maintenant assez près de nous pour entendre le bruit de notre voix. Cachez-vous derrière le tronc de ce tamarinier, moi, je me remets à mon poste.
Et Laïza reprit la place qu’il venait de quitter, tandis que Pierre Munier se glissait derrière l’arbre, et que les nègres qui l’accompagnaient, perdus dans l’ombre des arbres, demeuraient debout, muets et immobiles comme des statues.
Il se fit un silence d’un instant, pendant lequel aucun mouvement ne troubla le calme de la nuit ; mais quelques secondes s’étaient à peine écoulées que l’on entendit le bruit d’un caillou qui se détachait de la terre et roulait sur la pente rapide du précipice. Laïza sentit contre sa joue l’haleine de Pierre Munier. Celui-ci allait parler sans doute, mais le nègre lui saisit le bras avec force : le vieillard comprit alors qu’il fallait se taire, et il se tut.
Au même instant, le coq des bois s’envola bruyamment une seconde fois en caquetant, et, passant pardessus la cime du tamarinier, gagna les régions élevées de la montagne.
Le rôdeur se trouvait à vingt pas à peine de ceux dont sans doute il cherchait les traces. Laïza et Pierre Munier étaient sans haleine ; les autres nègres semblaient de marbre.
En ce moment, une lueur argentée commença d’éclairer les cimes de la chaîne de montagnes qu’à travers les éclaircies de la forêt on voyait se dresser à l’horizon. Bientôt la lune apparut derrière le morne des Créoles et commença, échancrée par sa décroissance, à s’avancer dans le ciel.
Tout au contraire des ténèbres, qui avaient monté de bas en haut, la lumière descendait cette fois de haut en bas, mais cette lumière n’atteignait que les endroits découverts, laissant, à part quelques portions du sol qu’elle éclairait à travers les gerçures du feuillage, le reste de la forêt dans une obscurité profonde.
En ce moment, il se fit un léger mouvement dans les bran-
