et frémissant des dernières convulsions de l’agonie, la narration de Sara produisit un grand effet. Chacun regretta galamment de ne pas s’être trouvé à la place de l’inconnu ou du nègre. Chacun assura qu’il eût, certes, visé aussi juste que l’un, ou nagé aussi vigoureusement que l’autre. Mais à toutes ces protestations d’adresse et de dévouement, une voix secrète répondait intérieurement dans le cœur de Sara : Il n’y avait qu’eux deux qui pouvaient faire ce qu’ils ont fait.
En ce moment, on entendit à la voix des chiens que le cerf était aux abois. On sait quelle fête c’est pour de vrais chasseurs que d’assister à l’hallali d’un animal qu’ils ont couru toute une matinée. Sara était sauvée, Sara n’avait plus rien à craindre. Il était donc inutile de perdre en doléances, sur un accident qui au bout du compte n’avait eu aucune suite fâcheuse, un temps qu’on pouvait si bien occuper ailleurs ; deux ou trois chasseurs des plus éloignés de la jeune fille s’éclipsèrent, filant du côté d’où venait le bruit ; quatre ou cinq autres les suivirent. Henri fit observer qu’il serait impoli qu’il n’accompagnât point ceux qu’il avait invités et auxquels il devait faire jusqu’au bout les honneurs de son domaine ; bref, au bout de dix minutes, il ne restait plus près de Sara et de mamie Henriette que monsieur de Malmédie.
Tous trois rentrèrent à l’habitation, où un succulent dîner attendait les chasseurs, qui ne tardèrent pas à arriver, Henri en tête : il apportait galamment à sa cousine le pied du cerf qu’il avait coupé lui-même afin de le lui offrir comme un trophée. Sara le remercia de cette gracieuse attention, et de son côté Henri la félicita de ce que ses belles couleurs étaient si complètement revenues, qu’on eût dit à la voir qu’il ne s’était absolument rien passé d’extraordinaire : les autres chasseurs se réunirent à Henri et firent chorus.
Le repas fut des plus gais. Mamie Henriette demanda la permission de ne pas y assister : la pauvre femme avait eu si grand’peur, qu’elle se sentait prise de la fièvre. Quant à Sara, elle était véritablement, à l’extérieur du moins, comme l’avait dit Henri, d’une tranquillité parfaite, et elle fit les honneurs du dîner avec la grâce qui lui était habituelle.
Au dessert, on porta plusieurs toasts, parmi lesquels, il est juste de le dire, quelques-uns firent allusion à l’événe-
