Les tenants d’une telle supposition devaient, fréquemment, se heurter à cette objection : Comment peut-on, par la seule composition des quatre qualités élémentaires, du chaud et du froid, du sec et de l’humide, rendre compte de toutes les opérations occultes, si nombreuses et si étrangement variées que nous présente la nature ?
La théorie de la figuration des qualités, développée par Oresme, semblait propre à lever cette objection. Pour caractériser la manière d’être des diverses qualités premières ait sein d’un sujet, il ne suffisait pas, au gré de cette doctrine, de faire connaître la mesure de chacune de ces qualités ; il fallait encore décrire et figurer la distribution qu’elle affecte dans l’étendue du sujet ; aux diverses difformités dont cette distribution pouvait être atteinte, ne fallait-il pas faire correspondre des propriétés physiques différentes ? Ne trouvait-on pas, dans ces innombrables difformités, la raison d’être des opérations les plus variées ?
Cette supposition, Oresme l’avait exposée avec son habituelle clarté,
« Qu’en changeant la figure des corps on puisse changer de diverses façons les actions exercées par ces corps, c’est manifeste, écrivait-il[1]. Aussi, les anciens, qui supposaient les corps formés d’atomes, disaient-ils que les atomes du feu devaient être pyramidaux : c’était, sans doute, à cause de l’activité du feu ; il est, en effet, certain que, selon la diversité de leur forme pyramidale, des corps peuvent piquer plus ou moins ; qu’ils peuvent couper plus ou moins bien un objet suivant qu’ils sont plus ou moins aigus, et ainsi des autres actions et des autres figures.
» Mais s’il en est ainsi des figures des corps, il paraît raisonnable qu’on en puisse dire autant des configurations des qualités dont nous avons parlé dans ce qui précède. Il peut y avoir, par exemple, une qualité dont les diverses parcelles soient proportionnelles en intensité à de petites pyramides[2] ; il peut se faire que, pour cette raison, cette qualité soit, toutes choses égales d’ailleurs, plus active qu’une qualité égale qui serait simplement uniforme ou qui serait proportionnelle à quelque autre figure moins pénétrante. Peut-être encore, s’il y avait deux qualités égales, et que les parcelles de l’une fussent proportionnelles à des pyramides plus
- ↑ Nicolai Oresme Tractatus de configurationibus qualitatum, pars I, cap. XXII : De diversitate actionum quæ provenit ex varietate difformitatum qualitatum. Bibliothèque Nationale, fonds latin, ms. no 14-580, fol. 42, coll. c et d.
- ↑ Ici, et dans tout ce qui va suivre, Oresme, par pyramides, entend des triangles.
