Le langage qui avait cours pour traiter du mouvement local ne tarde pas à s’étendre, afin qu’il soit possible de discourir des formes qualitatives. Walter Burley et Albert de Saxe nous ont appris qu’un mouvement devait être appelé uniforme (uniformis) lorsque la vitesse a même grandeur en tout point du mobile ; s’il n’est est pas ainsi, le mouvement est difforme (difformis). Ces qualificatifs : uniformis, difformis, nous les voyons bientôt servir à désigner une qualité selon qu’elle atteint ou qu’elle n’atteint pas mêmee intensité en tous les points du sujet qu’elle affecte.
L’Arithmétique, d’ailleurs, ne manque pas de préciser l’allure de certaines qualités difformes. Imaginons que le sujet informé par une certaine qualité ait la figure d’une simple ligne droite ; si l’accroissement que subit l’intensité de la forme qualitative, lorsqu’on passe d’un point à l’autre de cette droite, est proportionnel à l’augmentation de la distance entre le point affecté et l’origine de la droite, la qualité est dite uniformément difforme (uniformiter difformis). Entre les latitudes uniformément difiormes, on distingue celles qui commencent à zéro (incipiens a non gradu) et celles qui commencent à tel ou tel degré.
Ce langage va bientôt devenir courant dans les écoles. Les mots : chaleur uniforme, chaleur umiformément difforme (calor uniformis, calor uniformiter difformis) se rencontrent déjà en l’une des questions qui sont adjointes aux Commentaires sur les Sentences composés par Robert Holkot[1].
À la vérité, il est permis de mettre en doute l’authenticité des Determinatæ quæstiones qui lui sont attribuées ; en les publiant, Josse Bade les fait précéder de l’avertissement que voici : « Beaucoup supposent que ces questions ont été réunies par les disciples d’Holkot ou que celui-ci, au cours de son enseignement, les a professées en un gymnase public. » En tout cas, que la question Sur le maximum et le minimum soit ou non d’Holkot, elle n’en témoigne pas moins que ces expressions : qualitas uniformis, qualitas uniformiter difformis étaient communément entendues, dans les écoles, vers le milieu du xive siècle ; et ces expressions supposent de la manière la plus évidente que les formes qualitatives puissent, comme les grandeurs, être soumises à la mesure et donner prise aux opérations de l’Arithmétique.
Les réflexions des physiciens modernes sur la définition de certaines propriétés, telles que la température, nous ont appris à
- ↑ Roberti Holkot Op. laud., determinatio qæstionis I : De maximo et minimo.
