d’une grandeur qui croît, comment donc se produit cette transformation ? Cette question pose le problème de l’exaltation d’intensité et de l’atténuation des formes qualitatives, de intensione et remissions formarum, qui a si longuement préoccupé la Scolastique médiévale. Elle se rattache par des liens fort étroits et fort apparents à certaines discussions de la Physique moderne ; pouvons-nous, par exemple, définir ce qu’il convient d’entendre par le mot température sans analyser de nouveau, comme les analysaient les maîtres du Moyen Âge, les caractères qui distinguent la catégorie de la qualité de la catégorie de la quantité ?
Avides des précisions que marque la Logique comme des vérités que découvre la Science positive, les théologiens du Moyen Âge recherchaient volontiers, en l’étude du Dogme, l’occasion de montrer leur subtilité de dialecticiens ou leurs connaissances de physiciens ; aussi la Science moderne a-t-elle, bien plus que l’Apologétique, tiré profit de mainte discussion dont les docteurs en Théologie ornaient ou surchargaient leur enseignement.
Ainsi en a-t-il été du problème de intensione et remissione formarum. En son premier livre des Sentences, Pierre Lombard avait fait cette remarque[1] : « En l’homme, la charité augmente ou diminue et, à des époques diverses, elle y est plus ou moins intense. » Ce texte a fourni aux docteurs en Théologie un prétexte qui leur permît de développer leur manière de voir sur l’exaltation et l’atténuation des formes qualitatives ; et ainsi, des théories destinées à éclairer l’étude des propriétés diverses que le physicien est appelé à considérer ont été exposées, tout d’abord, à propos de la charité.
Ces théories peuvent se classer en deux groupes ; il en est qui, fidèles aux principes de la Logique péripatéticienne, établissent une extrême différence entre l’opération par laquelle s’exalte l’intensité d’une forme qualitative et l’addition par laquelle s’accroît une quantité ; il en est, au contraire, qui supposent une grande analogie entre ces deux opérations et qui, par là, tendent à effacer la ligne de frontière entre la catégorie de la qualité et la catégorie de la quantité.
Saint Thomas d’Aquin se range nettement parmi les partisans de la distinction péripatéticienne ; écoutons ce qu’il dit, en son Commentaire sur les livres des Sentences[2], de l’operation par laquelle la charité augmente d’intensité :
