Imaginée par Saint Augustin, l’hypothèse des rationales causales avait certainement trouvé grand crédit à l’Université de Paris ; on cherchait à l’accorder avec la Physique péripatéticienne. La génération d’une substance, au gré de cette Physique, avait lieu lorsque l’agent tirait de la matière, pour la mettre en acte, une forme qui s’y trouvait, auparavant, en puissance. On voulait alors qu’avant cet acte générateur, la matière renfermât, à l’état latent, une sorte de germe de la forme à produire : ce germe destiné à devenir, par l’intervention de l’agent, la forme complète et en acte, c’était la ratio causalis considérée par l’Évêque d’Hippone.
Une question de la première série consacrée à la Physique d’Aristote donne occasion à Bacon d’indiquer sa pensée touchant la raison séminale. Cette question, qui a trait au second livre de la Physique, a pour objet la définition de la forme et son mode d’existence.
« La forme, nous dit Bacon[1], existait avant de sortir de la matière ; elle ne pouvait exister en elle-même ; elle existait donc dans la matière à l’état latent (latitans in materia). »
Mais cette forme latente dans la matière n’est-elle pas analogue à la semence imaginée par Anaxagore et ne tombe-t-elle pas sous le coup des critiques que l’hypothèse des σπέρματα a éprouvées de la part d’Aristote ?
« Préexister, nous dit Bacon, peut s’entendre de deux manières.
” Tout d’abord, une chose peut préexister d’une existence incomplète, à l’état d’origine, en puissance. C’est de cette façon que la forme existait en puissance dans la matière, avant d’être amenée à l’existence complète ; admettre de cette façon l’existence de formes latentes en la matière, cela n’offre aucun inconvénient.
» D’une autre façon, préexister peut signifier : exister d’une existence complète et actuelle ; de cette façon-là, la forme ne préexiste pas dans la matière. C’est de cette façon que certains supposaient, dans la matière, des formes qui y existaient d’une existence actuelle et complète, mais qui, cependant, ne nous apparaissaient pas ; elles nous demeuraient cachées et ne nous étaient dévoilées que par l’application de l’agent ; ceux qu’Aristote
- ↑ Ms. cit., fol. 10, col. d.
