Ce passage vaut, croyons-nous, la peine que nous en donnions le texte latin :
« Aliter potest dicta opinio sustineri, sustinendo quod non essent nisi octo orbes, scilicet illi qui dicti sunt, et quod octava sphæra non moveretur pluribus motibus ; sed quod ipsa apparet moveri pluribus motibus, hoc provenit isto modo, quod, quando octava sphæra movetur ab Oriente in Occidentem super polis Mundi, ipsa terra movetur intérim ab Oriente in Occidentem[1] circa lineam imaginatam quam terminant poli Zodiaci, in tantum quod in centum annis uno gradu ipsa terra est tali motu mota.
» Et si diceretur : Quomodo ergo salvabis motum accessus et recessus octavæ sphæræ, quem est imaginatus Thebit ? Dico quod ille etiam posset salvari per unum alium motum terræ consimiliter imaginatum qualiter Thebit imaginatur fieri motum octavæ sphæræ.
» Et sic diceretur propter talem duplicem motum terræ appareri octavam sphæram moveri duobus motibus, ultra motum diurnum ab Oriente in Occidentem, scilicet motu quo apparet moveri in centum annis uno gradu ab Occidente versus Orientem, et motu alio quem Thebit vocat motum accessus et recessus.
» Sed istud non videtur esse omnino tutum, quia non apparet prima fade quid ierram sic moveret ; nihilominus, forte qui niteretur in defensionem hujus opinionis posset excogitare faciliter modum hoc evadendi et plura alia dictam opinionem multum colorantia. »
Qui s’y appliquerait avec un peu de suite, pensait Albert de Saxe, découvrirait facilement la cause qui fait lentement tourner la terre autour d’un axe parallèle à l’écliptique et produit une apparente précession des points équinoxiaux. Il se faisait une singulière illusion. Par sa difficulté, ce problème passait étrangement tout ce que les physiciens du xive siècle savaient de Mécanique céleste et, pas plus qu’eux, Copernic n’eût été capable de le résoudre.
Pour entrevoir quelque peu la raison de ce mouvement lent, il fallut à Newton les lumières que lui donnaient sa théorie de la gravitation universelle. « Tout est lié[2] dans la nature, et ses lois générales enchaînent les uns aux autres les phénomènes qui semblent les plus disparates ; ainsi la rotation du sphéroïde terrestre l’aplatit à ses pôles, et cet aplatissement, combiné
