Brunetto Latini[1] naquit à Florence en 1230 ; il se maria en 1260, avant de se rendre en Espagne pour y remplir une mission auprès d’Alphonse X. À Florence, sa science était réputée ; il eut l’honneur d’avoir pour élèves Guido Cavalcanti et Dante Alighieri. Dès 1253, on le voit mêlé au gouvernement de Florence. Mais, après que Manfred eut, le 4 septembre 1260, défait les troupes florentines près de Monte Aperti, les principaux chefs du parti guelfe durent s’exiler. Brunetto Latini se rendit en France. La tradition l’amène à Paris ; mais de ce séjour dans la capitale du Royaume, on ne possède aucune preuve authentique. Dans un de ses écrits, Il Tesoretto, Brunetto parle de Montpellier ; c’est la seule ville de France qui soit nommée par lui.
On ne sait pas exactement combien dura l’exil de Brunetto Latini ; pour rentrer dans sa patrie, il dut sans doute attendre la mort de Manfred qui fut tué à la bataille de Bénévent le 26 février 1266. Dès l’année 1269, nous le retrouvons à Florence avec son ancien titre de secrétaire des conseils de la République ; il ne cesse de jouer un rôle important dans le gouvernement florentin jusqu’à sa mort, survenue en 1294.
C’est en France et en français que Brunetto Latini, qui donnait lui-même à son nom la forme française : Brunet Latin, a rédigé son grand ouvrage : Le Trésor.
Il a soin de nous apprendre que son livre fut fait sur la terre d’exil. « Li Florentin, dit-il[2], sont touz jors en guerre et en descort… De ce doit maistres Brunez Latins savoir la vérité, car il en est nez, et si estoit en essil lorsqu’il compila ce livre, por l’achoison de la guerre as Florentins. »
Pourquoi Le Trésor fut écrit en français, ou, comme on disait alors, en romans, il nous l’enseigne également[3] :
« Et se aucuns demandoit por quoi cist livres est escriz en romans, selonc le langage des François, puisque nos somes Ytaliens, je diroie que ce est por II raisons ; l’une, car nos
1. Li Livres dou Trésor par Brunetto Latinï. Publié pour la première fois d’après les manuscrits de la Bibliothèque Impériale, de la Bibliothèque de VArsenal et plusieurs manuscrits des départements et de l’étranger par P. Chabaille. Paris, 1863. (Collection des Documents inédits sur l’Histoire de France. Première Série. Histoire Littéraire.) — Les renseignements biographiques que nous donnons sur Brunetto Latini sont tous tirés de l’introduction composée par P. Chabaille.
2. Brunetto Latini, Li Trésors, livre I, partie I, ch. XXXVII ; éd. cit., p. 46,
3. Brunetto Latini, Li Trésors, livre I, partie I, ch, I ; éd, cit., p. 3,
