C’est maintenant de l’enseignement de Gilles de Rome que nous allons entendre l’écho[1] :
« La terre donc, suivant la nature simple qui lui est propre, tend également au centre de toutes parts ; mais suivant une certaine autre nature, elle tolère d’être soulevée d’un côté, afin de rendre la mixtion possible ; elle obéit par là à la nature universelle. »
Mais comment se fait ce soulèvement de la terre ? Est-ce la sphère terrestre tout entière qui se trouve tirée d’un certain côté ? Dans ce cas, le contour de la partie émergée aurait la figure d’une circonférence parfaite. « Or que la terre émergente ait la forme d’une demi-lune, cela nous est enseigné par les physiciens qui ont traité de la terre, par les astronomes qui ont décrit les climats, par les cosmographes qui ont marqué les places des diverses régions de la terre. » « Il en résulte donc que la terre émerge par une bosse (gibbum). »
De cette bosse, Gilles s’était contenté d’affirmer l’existence ; de la cause qui l’avait pu produire, il n’avait pas parlé. Au gré de Dante[2], c’était procéder logiquement, « car la question : An est ? doit précéder la question : Propter quid est ? »
Mais Dante ne va pas s’arrêter à la question : An est ? De l’effet dont il a manifesté la réalité, il va rechercher la cause finale et la cause efficiente.
« Pour cause finale, ce qui a été dit dans les précédentes distinctions doit suffire. » Dante nous montre par là qu’il n’a pas prétendu jusqu’ici mettre en évidence autre chose que la cause finale de l’émergence des continents ; la nature universelle ne lui paraît donc pas, comme à Roger Bacon, capable de jouer le rôle de cause efficiente.
« Pour rechercher, d’ailleurs, la cause efficiente, il faut noter d’abord que le présent traité n’excède pas la matière dont traite la Physique. (Materia naturalis). » L’auteur s’interdira donc tout recours à une explication qui serait du domaine de la Théologie.
Voici, dès lors, comment il va conduire son raisonnement :
« Je dis que la cause efficiente de cette élévation ne peut être la terre elle-même ; soulever quelque chose, en effet, c’est le porter de bas en haut ; or porter de bas en haut est contraire à la nature de la terre et rien ne peut être, directement, cause
