Or, pour les astres errants autres que le Soleil, il n’en est pas ainsi ; l’astre est à une distance angulaire de l’écliptique qui change avec le temps ; sa latitude est variable ; il peut même arriver qu’une planète se trouve tantôt au-dessus, tantôt au-dessous de l’écliptique ; sa latitude est alors tantôt boréale et tantôt australe.
L’existence de ces variations de la latitude d’une même planète était assurément bien connue des astronomes contemporains de Platon. Platon s’en est-il soucié ? La réponse que l’on doit faire à cette question dépend du sens qu’il convient d’attribuer à un passage célèbre de la République. Voici ce passage[1] :
« …Après quatre Jours », l’âme d’Er, fils d’Arménius, « parvint en un certain lieu. De là, on apercevait un trait de lumière, semblable à une colonne, qui, du haut en bas, traversait en leur entier le Ciel et la Terre ; cette lumière ressemblait à l’arc-en-ciel, mais elle était plus brillante et plus pure. Er atteignit cette lumière après une journée de voyage ; alors, en la partie centrale de cette lumière, il vit des liens qui s’attachaient au Ciel par leurs extrémités ; cette lumière, en effet, est le support du Ciel ; elle en retient le globe entier comme les amarres retiennent une trirème. À partir des extrémités de ce lieu, s’étend le fuseau de la Nécessité (Ἀνάνγκη) par l’intermédiaire duquel tournent toutes les révolutions [célestes] ; la verge qui en forme l’âme est, ainsi que la pointe, en diamant ; la gaine (σφονδύλος) qui entoure cette âme est formée de cette même matière mélangée avec d’autres.
» Telle est donc la nature de cette gaine ; par sa figure, elle est telle que celles que l’on voit à nos fuseaux. Mais, d’après ce qu’Er contait, nous devons comprendre que les choses étaient en cette sorte : À l’intérieur d’une première gaine grande, creuse évidée, se trouvait une seconde gaine plus petite, emboîtée dans la première comme le sont ces vases que l’on peut mettre les uns dans les autres ; il y en avait ensuite une troisième, puis une quatrième et encore quatre autres ; huit gaines se trouvaient ainsi insérées les unes dans les autres ; à la face supérieure de l’ensemble, elles montraient leurs bords, semblables à des anneaux ; leur réunion formait à la verge du fuseau un moyen (νῶτος) continu ; cette verge traversait de part en part la huitième gaine, suivant son axe.
» L’anneau formé par le bord de la première gaine, de celle qui se trouvait à l’extérieur, était le plus large (πλατύτατον) ; à la
- ↑ Platon, République, t. X, 616-617 (Platonis Opera. Ex recensione Schneideri ed. A. Firmin-Didot, Paris, 1846 ; vol. II, pp. 192-193).
