qu’ils suivent cette force, que le grand feu soit moins fortement tiré et le petit feu plus fortement tiré. [Si l’on met maintenant deux portions de feu en balance l’une avec l’autre], il faudra nécessairement nommer lourde la petite partie et dire qu’elle se porte vers le bas, tandis que l’on dira de la partie considérable qu’elle est légère et qu’elle se porte vers le haut. »
Les mots lourd, en bas, léger, en haut, sont donc définis par Platon à l’aide de cette expérience fictive où, au sein de l’air, les deux plateaux d’une balance portent l’un un petit volume et l’autre un grand volume de feu.
Une expérience toute semblable, bien qu’inverse de la précédente, pourrait se faire et se fait journellement en prenant non plus des parties de feu, mais des parties de terre, et en les pesant dans l’air ; Timée en fait tout aussitôt la remarque. Cette nouvelle expérience nous eût également permis de définir les mots lourd, en bas, léger, en haut.
Ces mots : du haut vers le bas, ne désignent plus ici, comme dans le système de Démocrite, une direction qui soit la même en tous les lieux de l’espace ; définie par l’expérience qui vient d’être décrite, cette direction diffère d’un lieu à l’autre de l’Univers ; si l’on compare deux lieux qui sont opposés l’un à l’autre par rapport au centre du Monde, on verra, en ces deux lieux, les corps légers se mouvoir en des sens opposés, les corps lourds se mouvoir, eux aussi, en des sens opposés.
Les mots haut et bas sont ainsi définis, en chaque lieu du Monde, par le sens dans lequel le feu et la terre, placés au sein de l’air, tendent à se mouvoir. Mais d’où leur vient cette tendance ? C’est ce que Timée va nous dire :
« Lorsque nous détachons un morceau de terre et que nous le portons au sein de l’air qui ne lui est pas semblable, il nous faut faire violence et agir contre la nature, car une portion de terre et un volume d’air adhèrent l’un et l’autre aux corps qui sont de même famille (ξυγγενής) qu’eux-mêmes… En tous lieux, cette règle seule doit être établie : On nomme gravité la tendance qui porte un corps tel que la terre placée au sein de l’air vers l’ensemble des corps de même famille, pendant qu’il se meut, et lieu inférieur le lieu vers lequel ce corps se porte. »
La pesanteur d’une masse de terre, la légèreté d’une portion de feu, c’est, lorsque ces corps se trouvent au sein de l’air qui ne leur est pas semblable (ἀνόμοιον), la tendance qu’ils ont à rejoindre l’ensemble des corps auxquels ils sont apparentés et dont ils ont été séparés par violence.
