La théorie de la pesanteur fournit au Stagirite un argument d’un autre ordre ; cet argument déduit la figure de la terre des principes généraux de la Physique ; en langage péripatéticien, il l’explique par les causes, il en fait connaître le τὸ διότι ; il surpasse donc les autres en excellence, et c’est pourquoi, sans doute, il est exposé avant eux ; les trois arguments où l’observation est invoquée servent à constater que les faits qui se manifestent à la perception sensible sont conformes aux conclusions de la Physique démonstrative.
Citons les paroles mêmes d’Aristote :
« Il faut, que la terre ait la forme sphérique. En effet, chacune de ses parcelles est douée de poids et tend au centre de l’Univers ; si une parcelle moins pesante est poussée par une parcelle plus pesante, elle ne saurait s’échapper, mais, bien plutôt, elle se trouve comprimée ; l’une cède à l’autre jusqu’à ce qu’elle soit parvenue au centre même. Comprenons donc que ce qui se passe est identique à ce qui se produirait si la terre avait été formée comme l’imaginent certains physiciens ; seulement, ces physiciens prétendent que la terre doit son origine à une projection violente des corps vers le bas ; à cette opinion, il nous faut opposer la doctrine véritable et dire que cet effet se produit parce que tout ce qui a poids tend naturellement au centre. Lors donc que la terre n’était encore une masse unique qu’en puissance, ses diverses parties, séparées les unes des autres, étaient, de toutes parts et par une tendance semblable, portées vers le centre. Partant, soit que les parties de la terre, séparées les unes des autres et venant des extrémités du Monde, se soient réunies au centre, soit que la terre ait été formée par un autre procédé, l’effet produit sera exactement le même. Si des parties se sont portées des extrémités du Monde au centre, et cela en venant de toutes parts de la même manière, elles ont nécessairement formé une masse qui soit semblable de tous côtés ; car s’il se fait, en toutes les directions, une égale addition de parties, la surface qui limite la masse produite devra, en tous ses points, être équidistante du centre ; une telle surface sera donc de figure sphérique. Mais l’explication de la figure de la terre ne sera pas changée si les parties qui la forment ne sont point venues en quantité égale de toutes parts. En effet, la partie la plus grande poussera nécessairement la partie plus petite qu’elle trouve devant elle, car toutes deux ont tendance au centre, et le poids le plus puissant pousse le moindre. »
Sous une forme bien sommaire et bien vague encore, ce passage contient le germe d’une grande vérité, qui ira se développant
