Théon de Smyrne nous donne le renseignement suivant[1] : « Platon dit qu’on ferait, un travail inutile si l’on voulait exposer ces phénomènes sans des images qui parlent aux yeux ». Ce dire de Théon trouve une bien saisissante confirmation dans la construction du fuseau de la Nécessité que nous décrit Er, fils d’Arménius.
Vraisemblablement, donc, Platon ne voulait pas que les divers mouvements circulaires qui se composent pour sauver le cours apparent des astres se fissent seulement suivant, des cercles idéaux, inexistants hors de la raison du géomètre ; il voulait que ces mouvements pussent Être représentés par des rotations de solides concrets, susceptibles d’être tournés et emboîtés les uns dans les autres comme les gaines du fuseau d’Ἀνάγκη ; et, lorsque au Timée ou dans quelque autre dialogue, il traite des mouvements des astres, c’est toujours le mot de cercle qui se rencontre en son langage, mais ce qu’il dit de ce cercle nous laisse bien souvent deviner que son imagination le réalise en un globe sphérique solide.
La lecture de Platon conduisait donc tout naturellement les mathématiciens à formuler le problème astronomique de la manière que voici : Emboîter les uns dans les autres plusieurs globes sphériques concentriques ; animer chacun d’eux d’une rotation uniforme autour d’un axe convenablement choisi ; supposer que le mouvement de l’orbe intérieur se compose avec les mouvements de ceux qui l’entourent ; combiner enfin ces mouvements de telle sorte que la marche résultante d’un astre fixé à l’orbe le plus voisin du centre représente le mouvement apparent de la planète observée. C’est sous cette forme que le problème astronomique donnera naissance aux divers systèmes de sphères homocentriques.
Ces sphères homocentriques. Platon les regardait-il comme réellement existantes au sein de la substance céleste ? N’y voyait-il, au contraire, comme Théon de Smyrne semble l’insinuer, que des représentations propres à seconder la raison du secours de l’imagination ? Entre ces deux alternatives, il serait malaisé de choisir en s’autorisant de textes précis ; mais il serait bien étrange que Platon n’eût pas mis ces globes solides au nombre des réalités permanentes que la Géométrie nous révèle.
- ↑ Theonis Smyrnæi Opus astronomicum, cap. XVI ; éd. Th.-H. Martin, p. 203 ; éd. J. Dupuis, p. 239.
