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la structure de la théorie physique

est-il ou n’est-il pas d’accord avec l’expérience ? Ce caractère étrange n’est pas particulier aux principes de la Mécanique ; il marque également certaines hypothèses fondamentales de nos théories physiques ou chimiques^[1].

La théorie chimique, par exemple, repose tout entière sur la loi des proportions multiples ; voici l’énoncé précis de cette loi :

Des corps simples A, B, C peuvent, en s’unissant en diverses proportions, former divers composés M, M’… Les masses des corps A, B, C qui se combinent pour former le composé M sont entre elles comme les trois nombres $a,b,c$. Alors les masses des éléments A, B, C qui se combinent pour former le composé M’  seront entre elles comme les nombres $\alpha a,\,\beta b,\,\gamma c,\,\alpha ,\,\beta ,\,\gamma$, étant trois nombres entiers.

Cette loi peut-elle être soumise au contrôle de l’expérience ? L’analyse chimique nous fera connaître la composition chimique du corps M’  non pas exactement, mais avec une certaine approximation ; l’incertitude des résultats obtenus pourra être extrêmement petite ; elle ne sera jamais rigoureusement nulle. Or, en quelques rapports que les éléments A, B, C se trouvent combinés au sein du composé M’, on pourra toujours représenter ces rapports, avec une approximation aussi grande que l’on voudra, par les rapports mutuels de trois produits $\alpha a,\,\beta b,\,\gamma c$ où $\alpha ,\,\beta ,\,\gamma$ seront des nombres entiers ; en d’autres termes, quels que soient les résultats donnés par l’analyse chimique

1. P. Duhem : Le Mixte et la combinaison chimique ; Essai sur l’Évolution d’une idée, Paris, 1902 ; p. 159-161.