qui ferait d’eux les maîtres du monde… L’Agneau, mais c’est le symbole de la douceur, c’est l’être fort peu conquérant qui reste muet quand on le mène à la tuerie. Ce n’est pas le Messie rêvé ! Il s’opère une division chez les admirateurs de Jean-Baptiste : les uns, comme André, Pierre et Jean, les futurs Apôtres, suivent son conseil et se mettent à la suite de Jésus dans la conquête du monde par la pauvreté, la douceur et la charité ; les autres, les hommes d’affaires, trameront la perte de ce décourageant Précurseur, comme ils se déferont du Messie lui-même.
Cette scène de l’Agneau de Dieu a été souvent idéalisée par la peinture. Le tableau vivant qui charme les enfants et le bon peuple, dans les processions du 24 juin, ce petit Saint-Jean-Baptiste de sept ans, couvert d’une élégante peau de mouton, brandissant une fine houlette en forme de croix longue, et tenant à ses pieds un agneau tout blanc, est une copie assez heureuse des grands maîtres. Le symbolisme et l’art y occupent une assez belle place pour qu’on respecte et garde cette naïve représentation populaire.
Jésus est manifesté au monde ; la mission de Jean est terminée : il a frayé la voie, le Christ s’est avancé ; il l’a présenté aux fidèles, et maintenant il n’a plus qu’à s’effacer, comme l’aurore devant le soleil. Aux disciples jaloux qui s’alarment de voir tout le monde aller à Jésus, Jean rétorque avec un renoncement admirable qu’on n’y va pas encore assez : « Il faut qu’il croisse et que moi, je diminue. » Il prêche toujours la pénitence pour qu’on soit plus prêt aux enseignements du Messie. Il tonne contre les vices des grands, qui veulent le faire taire ; il ne recule même pas devant le roi Hérode, qui a épousé la femme de son frère encore vivant. Il va lui reprocher son crime et lui crier son impitoyable Non licet, (C’est défendu !), que répéteront souvent dans le cours des âges les chefs religieux chargés de rappeler à l’ordre les chefs civils qui abusent. Hérode a recours aux grands moyens : il emprisonne Jean-Baptiste. Le Précurseur ne peut plus amener les âmes à Jésus, il veut du moins rendre plus claire encore sa manifestation du Messie. Il envoie deux disciples lui demander : « Es-tu le Messie ? ou doit-il y en avoir un autre ? » Au moment où les délégués
