PRÉFACE
Qu’est-ce que « l’esprit du dix-huitième siècle », c’est-à-dire en quoi ce siècle diffère-t-il des époques qui l’ont précédé, quelles idées nouvelles a-t-il léguées aux générations qui l’ont suivi, en un mot, quel a été exactement son rôle dans l’histoire générale de la civilisation ? Il m’a semblé que la meilleure réponse à ces questions était une étude sur l’Encyclopédie et les Encyclopédistes.
Par sa date, en effet, l’Encyclopédie est au centre même de ce siècle, puisqu’elle commence à paraître en 1751 ; mais surtout, par son contenu, elle résume les connaissances et les idées répandues alors dans les livres ; et, enfin, elle a pour collaborateurs tous les grands écrivains du temps : elle est comme le dix-huitième siècle réduit en dictionnaire.
On a dit avec une parfaite justesse : « L’Encyclopédie est la grande affaire du temps, le but où tendait tout ce
