bœuf. L’homme, tel qu’il dut être à l’étal dénaturé, quelques-uns des philosophes du dix-huitième siècle purent le contempler face à face en 93, alors que le sauvage héréditaire, qui sommeille en chacun de nous, se réveilla pour piller sans honte et tuer sans remords. Mais déjà, au commencement du siècle, les Encyclopédistes, qui apprenaient à « penser » chez les auteurs anglais, auraient pu, pour ainsi dire, toucher du doigt, chez l’un de ceux-ci, et des plus populaires, Daniel de Foë, les avantages innombrables de cette civilisation tant décriée par eux. Quand Robinson se vit seul dans son île, son premier mouvement fut de courir à bord et d’y chercher des outils : « Que serais-je devenu, grand Dieu ! si la Providence n’avait pas miraculeusement ordonné que le navire (avec tous les produits de la civilisation qu’il renfermait) fût jeté près du rivage : apparemment je serais mort de faim ou j’aurais vécu en véritable bête sauvage[1]. »
Ainsi la pensée moderne a simplement rejeté la théorie optimiste des philosophes sur cet état de nature si souvent et si complaisamment décrit par eux. Mais, quand on a condamné et, si l’on veut, raillé cette théorie ingénue, il reste à se demander si ses propres auteurs, qui ne passent généralement pas pour naïfs, y ont cru sincèrement, et, dans le cas contraire, pourquoi ils ont fait semblant d’y croire. Que Voltaire et ses amis n’aient pas été très convaincus de l’innocence des premiers hommes, ni très envieux de leur félicité, c’est ce que prouve maint passage où ils ont dit, à ce sujet, leur véritable pensée — sans parler du Mondain tout entier et de ses gais propos sur nos premiers parents. Zadig, qui se figurait les hommes « tels qu’ils sont en effet », voyait en eux « des insectes se dévorant les uns les autres, sur un petit tas de boue. » Quant à d’Holbach, qui, lui, ne rit jamais, il estime que « la progression des besoins est un signe de la civilisation, et rien d’ailleurs n’est plus frivole
- ↑ Hobbes, et Bossuet qui paraît s’en être inspiré, avaient déjà dit ce qu’étaient, avant tout gouvernement, « les hommes naturellement loups les uns aux autres. » (Bossuet, Politiq., VIII, 4, 2.)
