César n’a point d’asile où son ombre repose :
Et l’ami Pompignan pense être quelque chose[1] !
La philosophie restait maîtresse du terrain, mais l’alerte avait été chaude. Voltaire avait très bien vu le péril : sa « chasse au Pompignan » devait définitivement assurer aux philosophes la citadelle de l’Académie qui, sans sa vigoureuse défense, risquait de passer dans les mains de leurs pires ennemis, les courtisans et les dévots.
Ce qui avait perdu Pompignan, c’était son incroyable vanité ; ce fut aussi l’erreur de Palissot de croire que, pour avoir écrit les Philosophes et les Petites lettres, il réunissait en lui, comme il le disait ingénument, « Aristophane et Lucien. » Il allait à son tour affirmer, par sa fatuité, ce qu’avait dit le patriarche, que :
Chacun vend sa drogue et croit sur son pailler
Fixer, comme Lefranc, les yeux du monde entier.
Qu’était-ce donc que Palissot ? un de ces hommes de lettres comme il en foisonne au dix-huitième siècle, qui, ayant fait une bonne rhétorique, mais n’ayant d’ailleurs rien de neuf à dire, éprouvent le besoin d’entasser prose sur vers, uniquement pour faire du bruit et, mieux encore, du scandale aux dépens des écrivains originaux qu’il leur est plus aisé de diffamer que de comprendre. C’est ainsi que Palissot s’était d’abord fait connaître par une petite comédie, le Cercle (1755), représentée à Nancy devant le duc de Lorraine, Stanislas, et dans laquelle il avait eu l’ingénieuse idée de tourner en ridicule Rousseau, que ce même Stanislas avait daigné réfuter. Cette flatterie à l’adresse du duc avait d’ailleurs déplu, et elle aurait probablement coûté cher à son auteur, sans l’intervention de Rousseau qui supplia Stanislas de ne point chasser Palissot de son académie de Lorraine, comme l’avaient demandé avec instance le comte de Tressan et d’Alembert. Attaqué par ces deux Encyclopé-
- ↑ Lefranc ne reparut plus à l’Académie ; il était allé cacher sa honte à Montauban, d’où il ne sortit plus.
