dait. Nous vîmes apparaître des essaims nombreux de maringouins, moustiques et brûlots. L’air en était tout rempli. Aussi mes pauvres missionnaires eurent-ils bientôt les mains, le visage et le cou tout enflés de piqûres. Si, par avance, je ne leur eusse procuré des moustiquaires, ils n’auraient pu résister. Cependant, malgré les insectes, malgré la fatigue, malgré l’intempérie de la saison, tous étaient gais[1]. »
Les bœufs, « au pas tranquille et lent », furent d’abord
les seuls animaux de trait de la prairie. Attelés, chacun
à sa charrette, ils ne remorquaient pas plus vite les brigades
de l’Ouest canadien que leurs aïeux, par quatre attelés, ne
promenaient dans Paris le monarque fainéant…
Les chevaux, essayés ensuite, perdaient à s’enfoncer dans les bourbiers, à casser leurs timons, ce qu’ils regagnaient quelquefois en vitesse. Dételés, il leur arrivait de « reprendre la venelle », et des journées se passaient à les retrouver.
Les charrettes sans ressorts, les charrettes criardes, les légendaires charrettes de la Rivière-Rouge, se fabriquaient toutes en bois, même les essieux. C’était afin d’être réparées à l’aide de n’importe quel morceau d’occasion que taillait la hache, afin aussi de devenir barques plus légères, lorsqu’on les démonterait pour les lancer à travers les cours d’eau.
La patience était la première vertu de la prairie, et la joviale promptitude à se jeter dans les « mauvais pas », avec bœufs et véhicules, la seconde.
Il n’est soutanes noires ou violettes, il n’est robe grise de ce quart de siècle qui n’eurent à prendre et à reprendre leur bain de boue, du pied au genou toujours, du genou à l’épaule souvent, au-dessus quelquefois, selon les fon-
- ↑ Un des traits qui « égayèrent » ce voyage de 1880 dans la
prairie eut pour acteur principal, dit-on, S. G. Mgr Joussard, coadjuteur
actuel, avec future succession, de Mgr Grouard, vicaire apostolique
d’Athabaska. Tout jeune missionnaire, plein d’une ardeur qui ne
s’éteindra qu’avec sa vie, le Père Joussard avait caracolé, autour de
la brigade, sur un branco, cheval demi-sauvage de l’Ouest. Le soir,
il s’endormit, lassé, à sa place de la couche commune, occupée par
une dizaine de missionnaires. Mais la chevauchée, faut-il penser,
continua dans son rêve. Tout à coup, il croit sentir sous sa main une
crinière. Il la saisit, en criant :
— Hue donc !
Un « Aïe ! » formidable réveilla la prairie :
C’était la barbe de S. G. Mgr Clut, son voisin, qu’il avait empoignée.
