C’est là tout ce qui restait des splendeurs d’autrefois ; en vérité, c’était trop, ou trop peu.
Moralement, l’impératrice Eugénie était toujours la même ; mais on avait quelque peine, en la regardant, à retrouver la souveraine qui, de son temps, fut la « dame de Beauté ». On voyait qu’elle avait été belle, mais elle s’enlaidissait, en voulant le paraître encore. Sa taille alourdie, l’ampleur de sa gorge, tellement énorme que l’on en détournait les yeux, pour ne point paraître la remarquer, la maigreur excessive de sa main, sa voix plutôt éraillée que voilée en faisaient une femme plus vieille que ses cinquante-deux ans ; la teinture jaune de ses cheveux, dont, par coquetterie, elle laissait une mèche blanche flotter sur son front, la poudre de riz dont elle se couvrait le visage et qui rendait les rides trop apparentes, le trait noir bordant ses yeux qu’il agrandissait, tout cet éclat emprunté, comme disait Racine, la fanait encore et lui donnait l’aspect d’une actrice surannée, qui s’obstine à jouer les jeunes premières, quoiqu’elle soit passée duègne depuis longtemps.
Elle était dévote par conviction ; mais, à ce moment et depuis l’écroulement des espérances légitimistes, elle exagérait volontiers les pratiques religieuses, par un motif qui prouve la frivolité de son esprit et l’extravagance de ses conceptions. Elle s’était chaussé la cervelle d’une idée vraiment extraordinaire. À force de rêvasser et de bâtir des châteaux en terre d’Espagne, qu’autrefois habita Don Quichotte, elle en était arrivée à se persuader que le comte de Chambord, en haine des Orléans, adopterait le Prince impérial, le déclarerait son héritier et lui léguerait les royaumes de France et de Navarre. Elle parlait de cela avec un aplomb que l’on eût pu prendre pour de la certitude, et afin de donner, en quelque sorte, des gages à ce roi légitime, qui allait légitimer les descendants de « l’Ogre de Corse », elle imprimait un mouvement très accentué à sa politique, car elle avait une politique, une politique à elle. Dès que cet événement se serait produit, — et il se produirait, — on rétablissait le pouvoir temporel de la papauté et l’on rappelait le Bourbon de Naples sur le trône des Deux-Siciles. Elle l’affirmait, elle expliquait que rien ne serait plus facile ; il suffisait de vouloir, et elle voudrait.
Sa dévotion, qui était sincère, ne l’empêchait pas d’être superstitieuse, de croire à l’influence néfaste du treize, du
