tiers soient fort vieux, il est rare qu’on puisse le faire impunément plus d’une quinzaine d’années. Au bout de ce temps les ouvriers sont atteints de langueur, de douleurs articulaires ; ils appellent cela le plomb, c’est le vieux mot traditionnel par lequel leurs devanciers désignaient l’asphyxie ; en somme, c’est un état anémique, dû en grande partie à l’humidité et à l’obscurité où ils se meuvent constamment ; on a fait cette observation que les quelques hommes du Nord qui travaillent aux égouts sont bien plus résistants que les méridionaux.
Tout le monde les connaît et les a vus passer en escouades, le balai à l’épaule et la grosse botte à la jambe. Comme autrefois, on les surnomme encore les rats d’égout. L’administration ne néglige rien pour qu’ils soient chaussés d’une façon irréprochable et qu’ils puissent barboter à pieds secs dans les cunettes les plus engorgées ; elle leur fournit donc des bottes hautes, très-solides, armées de clous, et les renouvelle tous les six mois ; au bout de ce temps, les bottes sont bien malades, brûlées, corrodées, tirant la langue, et il est même rare qu’elles puissent faire service jusqu’à l’heure de la mort réglementaire. Quand elles ont traîné dans tous les égouts et fouillé dans toutes les fanges, que deviennent-elles ? J’ai eu la curiosité de les suivre, car il en est des bottes comme de toutes choses en ce bas monde : habent sua fata[1]!
On les envoie aux magasins généraux de la ville, quai Morland ; lorsqu’il y en à une quantité suffisante, 800 ou 900 paires par exemple, ce qui est un chiffre annuel à peu près normal, on les divise en tas de 100 qu’on gerbe les unes par-dessus les autres, puis on les vend à la criée, au plus offrant et dernier enchérisseur ; le lot atteint un prix qui varie entre 120 et 125 francs. C’est
- ↑ Le compte général des recettes et dépenses de la ville de Paris (exercice 1873) porte une somme de 46 273 francs pour bottes d’égoutiers.
