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IV

L’œuvre extérieure de la préfecture de police est plus humble, elle n’éclate pas aux yeux avec tant de fracas, mais elle n’en a pas moins une importance primordiale. Autant la préfecture de la Seine s’étale avec orgueil dans son magnifique palais récemment rajeuni et complété, autant la préfecture de police est pauvrement logée dans une série de masures prises sur le quai des Orfévres, place Dauphine, rue de Harlay, et qu’on a arbitrairement réunies par des escaliers biscornus, des couloirs en bois, des galeries en forme de casse-cou et des corridors obscurs où le gaz brille en plein midi. On élève actuellement une vaste construction destinée à remplacer les maisons lézardées ; on fera bien de se hâter, car si l’on tarde encore un peu, les vieilles murailles branlantes s’effondreront sur la tête des employés.

La première fois que, guidé par les nécessités de ce travail, j’ai mis le pied à la Préfecture de police, ce n’a pas été sans une certaine hésitation. Je suis trop bon Parisien pour n’avoir pas toujours médit avec soin de l’autorité et pour n’être pas enclin à bien des préjugés. J’étais effrayé quelque peu, et comme mes chers compatriotes, je croyais volontiers à mes propres fantômes. La préfecture me semblait une fort redoutable personne : œil qui guette, oreille qui écoute, main qui saisit, ombre et silence. Je fus promptement détrompé.

Je ne me suis pas avisé, on peut le croire, de parler politique, de demander comment se portaient les complots, de m’enquérir des sociétés secrètes et de m’informer si les nouvelles de Cayenne étaient satisfaisantes. Tout gouvernement, jusqu’à présent du moins, et quel que soit son drapeau, a cru devoir user d’une force oc-